El cáncer de colon se caracteriza por tumores malignos en el colon, el recto y / o el apéndice. Es la tercera forma más común de cáncer y una de las principales causas de muerte por cáncer, solo superada por el cáncer de pulmón. En los Estados Unidos, existe un siete por ciento de probabilidades de que una persona determinada desarrolle cáncer de colon durante su vida. El cáncer de colon se desarrolla a partir de pólipos adenomatosos o glandulares en el colon y el recto.
Las personas con antecedentes personales o hereditarios de cáncer o pólipos intestinales tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad y la probabilidad de desarrollar cáncer de colon aumenta con la edad. Además, los factores de comportamiento pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon. Fumar cigarrillos, beber en exceso y la falta de ejercicio físico son factores de riesgo, junto con una dieta alta en carnes rojas y baja en frutas, verduras, pescado y aves de corral.
Los primeros síntomas del cáncer de colon a menudo no son muy notorios; pueden incluir sangre en las heces, anemia, fatiga y pérdida de peso. Los síntomas locales, como cambios en los hábitos intestinales o, en casos extremos, obstrucción de los intestinos, generalmente no están presentes hasta que se han formado grandes tumores. A veces, un tumor grande se puede sentir a través del abdomen y también puede afectar la vejiga o la vagina, lo que provoca sangre en la orina o flujo vaginal inusual. En casos avanzados de cáncer de colon, el cáncer hace metástasis en el hígado, lo que provoca agrandamiento del hígado, ictericia y dolor abdominal. Los coágulos de sangre son otro síntoma en etapa tardía.
La detección temprana es crucial para sobrevivir a este cáncer. La enfermedad puede tardar años en desarrollarse y, si se detecta a tiempo, se puede curar quirúrgicamente de forma bastante sencilla. Si el cáncer ha hecho metástasis, generalmente se requiere un tratamiento quirúrgico extenso y quimioterapia y la recuperación es mucho menos probable. Debido a que el cáncer de colon no presenta síntomas obvios hasta que está algo avanzado, se recomiendan exámenes de detección regulares para las personas en riesgo.
Los métodos de detección más comunes en los Estados Unidos son la prueba de sangre oculta en heces (FOBT), que busca sangre en las heces que no es visible, y la endoscopia, en la que se inserta una sonda iluminada en el recto y el colon para detectar anomalías. . Hay dos tipos de endoscopia; La sigmoidoscopia examina el colon y la parte inferior del recto y, por lo general, se realiza junto con FOBT, mientras que la colonoscopia examina todo el colon y el recto. Si se detectan pólipos durante una colonoscopia, se pueden extirpar de inmediato.
Hay dos métodos para describir las etapas del cáncer de colon. La versión anterior, conocida como sistema de Dukes, se desarrolló en 1932 y divide la enfermedad en cuatro etapas, de la A a la D. En A, el tumor está confinado a la pared intestinal. En B, ha crecido más allá de la pared intestinal. En C, los ganglios linfáticos están afectados y D se caracteriza por metátesis a distancia. El sistema TNM describe la gravedad de la enfermedad asignando un número diferente a los tumores (0-4), los ganglios (0-2) y las metástasis (0-1), donde el número más alto indica una etapa más avanzada del cáncer.