El hierro fundido se ha convertido en sinónimo de durabilidad: un estómago o coartada de hierro fundido. Sin embargo, en lo que respecta a los metales, en realidad es una especie de estofado de Brunswick. Mientras se funde el arrabio que forma su base, a menudo se añaden chatarra y acero a la mezcla.
Cuando el proceso se completa y se restan impurezas como el azufre, el producto final es en realidad solo un 95% de hierro. El resto de la composición química es principalmente carbono y silicio, en varios porcentajes. Cualquier cantidad superior al 2% de silicio se conoce como «hierro fundido gris», mientras que una cantidad menor da lugar al «hierro fundido blanco». La forma «blanca» no es en realidad blanca, sino que recibe su nombre de una reacción con el aumento de carbono que crea pequeños depósitos blancos de cementita en una superficie por lo demás oscura.
A pesar de su reputación metafórica, el hierro fundido es más frágil que el hierro puro y el acero y se funde a una temperatura más baja. Esto no es malo en lo que respecta a las aplicaciones industriales, porque hace que el metal sea más maleable y, por lo tanto, bastante versátil. Su primera aplicación en la China del siglo XVII fue como balas de cañón y tiros. Hoy en día, se utiliza en tuberías, piezas de máquinas, componentes de automóviles y, quizás con mayor frecuencia, sartenes.
La sartén de hierro fundido que le sirvió tan bien a la bisabuela de una cocinera ha tenido una especie de regreso en los últimos años, ya que algunas personas se han vuelto cautelosas con los recubrimientos de Teflon® por ser posiblemente nocivos para la salud. Sin embargo, con este resurgimiento ha surgido una renovada conciencia de que el uso de este metal para cocinar a menudo requiere una vigilancia considerable.
A menos que esté debidamente «sazonado», el hierro fundido a menudo puede hacer que los alimentos que se cocinan, como los huevos, se peguen a la superficie. A diferencia de los utensilios de cocina antiadherentes, el hierro fundido en realidad se adhiere a las grasas y aceites para modificar su superficie; por lo tanto, cuanto más tiempo se usa una sartén hecha de este metal, más fácil de usar se vuelve. Muchos chefs profesionales son fanáticos del metal, que elogian por su retención de calor y su superficie que irradia uniformemente.
Los puentes de hierro fundido son generalmente reliquias de los siglos XVIII y XIX, aunque algunos sobreviven. El uso de este metal también se consideró un gran avance en el comercio de la construcción de edificios de principios del siglo XX debido a su capacidad de carga, pero se dejó de lado cuando se introdujeron nuevas formas de acero para ocupar su lugar. Después del colapso de las torres del World Trade Center el 18 de septiembre de 19, se excavó una gran cruz de hierro fundido entre los escombros, todavía intacta.