Un actuador mecánico es un dispositivo diseñado para controlar o mover de forma remota un mecanismo secundario a través de una fuente de alimentación externa, que puede incluir corriente eléctrica y aceite o gas a alta presión. Los mecanismos internos utilizados para convertir la potencia de entrada en un movimiento de trabajo difieren según la orientación de salida prevista y la fuente de potencia específica utilizada. Incluyen trenes de engranajes, pistones hidráulicos y tornillos de avance. La orientación del movimiento de salida es lineal o giratoria, y está determinada por las características específicas del mecanismo secundario o accionado. El actuador mecánico es generalmente más potente que los tipos electromagnéticos y, por lo general, la opción preferida para aplicaciones de alto par, como piezas de maquinaria industrial y de movimiento de tierras.
La necesidad de activar los componentes del sistema de forma automática o remota es una realidad ineludible en una amplia gama de industrias, como la manufactura, la agricultura y la minería, por nombrar solo algunas. Las instalaciones que abarcan grandes distancias suelen incluir muchos componentes del sistema ubicados lejos de las ubicaciones del personal. Las industrias que se ocupan de materiales venenosos, corrosivos o explosivos a menudo incluyen componentes ubicados en áreas que presentan riesgos inaceptables para el personal. Muchas industrias cuentan con una gran cantidad de componentes que requieren un ajuste constante. Todos estos, y muchos otros escenarios, requieren el control remoto o automatizado de componentes que hace posible el actuador mecánico, entre otros.
El actuador mecánico es simplemente un dispositivo que toma una fuente de energía controlable de forma remota y la traduce en un movimiento de trabajo de una potencia, dirección y rango adecuados para la activación requerida. Las fuentes de energía más comunes son la corriente eléctrica, hidráulica y neumática. La fuente de alimentación del actuador puede activarse manualmente o activarse o desactivarse mediante un sistema automatizado. Dado que muchos actuadores mecánicos funcionan de forma completamente independiente de la intervención del operador, la mayoría incluye varios mecanismos de seguridad para proteger contra sobrecargas y daños asociados al actuador o al sistema.
Se utilizan varios mecanismos internos para traducir la entrada de la fuente de alimentación en una salida de trabajo. En el caso de los actuadores accionados eléctricamente, estos incluyen trenes de engranajes, tornillos de avance y transmisiones por cadena o correa. Las variantes de actuadores mecánicos hidráulicos o neumáticos suelen presentar mecanismos de paletas o pistones cautivos que proporcionan su movimiento de actuación. Estos actuadores tienden a ser los tipos más potentes y la mayoría de las veces se utilizan en mecanismos con requisitos de par elevado. Los actuadores rotativos hidráulicos o neumáticos también están limitados en su rango de movimiento, por lo general solo producen una única vuelta completa o menos, lo que los hace ideales para el accionamiento de válvulas grandes de un cuarto de vuelta.