Un hígado artificial es un dispositivo que generalmente se fabrica a partir de células hepáticas humanas reales. La mayoría de las veces se utiliza para ayudar a pacientes que padecen insuficiencia hepática aguda o crónica. Si bien el hígado artificial aún está en desarrollo, se muestra prometedor para ayudar a mantener con vida a los pacientes mientras esperan un trasplante o durante tiempos de enfermedad cuando el hígado no está funcionando al máximo de su función.
El hígado artificial no pretende ser un sustituto permanente de un hígado humano en pleno funcionamiento. En muchos casos, se desarrolla utilizando células madre hepáticas reales en un laboratorio para desarrollar tejidos hepáticos. Estos se pueden insertar en el cuerpo para que actúen como ayuda en caso de insuficiencia hepática. Las células también pueden inyectarse en un hígado enfermo para ayudar a que los propios tejidos del órgano se regeneren. Este proceso generalmente se reserva para aquellos con insuficiencia hepática aguda en lugar de crónica o de largo plazo.
Los pacientes con hígado a largo plazo podrán utilizar el hígado artificial externamente para ayudar a complementar el funcionamiento del hígado natural. También se han realizado estudios sobre el uso del dispositivo como sustituto de la diálisis para personas con disfunciones tanto hepáticas como renales. Esto es algo que los investigadores están analizando y los estudios son prometedores para el futuro de los pacientes con enfermedades crónicas.
Muchos investigadores creen que mediante el uso de células madre hepáticas se pueden regenerar órganos enteros. Esto eliminaría virtualmente la necesidad de donantes de órganos, vivos o muertos, una vez que se perfeccione la ciencia. De hecho, se ha desarrollado un hígado humano en un laboratorio, aunque no era funcional para su uso en un trasplante.
Sin embargo, hay muchos que no creen que la generación de órganos con células madre sea ética, y existe un gran debate sobre si deberían usarse para desarrollar órganos vivos. Los principales problemas están relacionados con el desarrollo de embriones, o bebés en desarrollo temprano, con el fin de realizar investigaciones sobre células madre y clonación de órganos. Muchos grupos se han opuesto a este tipo de exploración científica como «jugar a ser Dios».
A pesar de estos debates, la investigación con células madre está logrando grandes avances en el desarrollo de órganos como el hígado artificial para que, eventualmente, quienes necesiten trasplantes no tengan que esperar los meses o incluso años que se necesitan para encontrar un donante adecuado. Las células madre pueden tomarse de seres sanos para usarlas en una fecha futura cuando sean necesarias, o para crear órganos para otros que sean compatibles. Ya se están utilizando técnicas similares para almacenar sangre del cordón umbilical infantil, que se ha demostrado que es útil para curar muchas enfermedades.