El hipo fetal ocurre cuando el diafragma del feto se contrae, generalmente debido a la inhalación de líquido amniótico. Se consideran normales y, a menudo, se sienten rítmicos, como un latido en el útero que a menudo incluso se puede sentir desde el exterior. Algunos bebés por nacer tienden a tener hipo más que otros, incluso varias veces al día, y el mismo patrón puede continuar una vez que nacen. El hipo del bebé generalmente comienza en el segundo o tercer trimestre, aunque a veces también puede comenzar en el primer trimestre. Aunque pueden parecer que molestan al bebé una vez que nace, el hipo fetal no suele causar malestar en el feto e incluso puede calmarlo para que se duerma mientras está en el útero.
Por lo general, existe una razón para el hipo del feto, al igual que cuando los niños y los adultos lo tienen. Los fetos practican la respiración mientras están en el útero y, dado que están rodeados de líquido amniótico, a menudo lo inhalan y exhalan. Cuando ingresa a los pulmones y luego sale, el diafragma se contrae, lo que resulta en hipo fetal. Dado que un sistema nervioso desarrollado es necesario para tener hipo, el hipo del feto no suele notarse hasta el segundo o tercer trimestre, momento en el que es una indicación de un crecimiento adecuado.
Otra razón para el hipo fetal es practicar el reflejo de succionar y tragar, lo que permite que la mayoría de los bebés se prendan del pecho de su madre para comer directamente después del nacimiento. Es posible que los fetos que no practiquen este hábito no puedan evitar eficazmente que la leche entre en sus pulmones y los ahogue cuando comen. Además, existen razones para creer que estos hipo pueden ayudar a regular la frecuencia cardíaca en el tercer trimestre. Por lo tanto, el hipo fetal no solo es normal, sino que suele ser algo bueno.
A pesar de que el hipo en un feto debe considerarse una buena señal de crecimiento, a veces los médicos se preocupan por este tipo de movimiento fetal. Es probable que esto se deba a que a veces puede significar que el feto no está recibiendo suficiente aire debido a la compresión del cordón umbilical. Esto es cuando el cordón se envuelve alrededor del cuello del bebé para que no pueda respirar, lo que hace que su frecuencia cardíaca se acelere. El síntoma principal de este problema es el aumento repentino del hipo, seguido de mucho movimiento fetal en general una vez que el suministro de aire es limitado. Se debe buscar una ecografía de inmediato si se presentan estos síntomas, aunque el cordón tiende a enrollarse alrededor del cuello con el tiempo en lugar de hacerlo de repente.