La ictericia escleral es una coloración amarillenta de la parte blanca de los ojos que ocurre de manera más clásica en pacientes con enfermedad hepática. Las personas con este problema pueden experimentar un cambio de color que varía de un enturbiamiento a una decoloración amarilla o naranja brillante. Este fenómeno es un síntoma, más que una condición subyacente, y se resuelve cuando se trata la causa de los problemas hepáticos.
En las personas con ictericia escleral, el sistema de procesamiento del cuerpo para la bilirrubina, un pigmento que normalmente maneja el hígado, se descompone. La bilirrubina es un subproducto de la descomposición de los glóbulos rojos y viaja a través del torrente sanguíneo hasta el hígado, donde se convierte en una forma que el cuerpo puede expresar. En algunas personas, puede ocurrir un problema en el camino hacia el hígado, en el hígado o en el proceso de extracción de bilirrubina del cuerpo. El pigmento circula en la sangre y se deposita en la conjuntiva, la membrana que recubre el blanco del ojo. También puede estar presente en la piel, provocando que se vuelva amarilla junto con los ojos.
Este color amarillento también se conoce como ictericia, que puede desarrollarse debido a una inflamación o infección del hígado, cáncer de hígado, alcoholismo, obstrucciones de los conductos biliares y ciertos medicamentos. A veces, también se ve en bebés recién nacidos. Cuando un paciente tiene ictericia, el primer paso del tratamiento es determinar el motivo. Se puede usar una serie de pruebas para verificar los niveles de enzimas hepáticas, bilirrubina en la sangre y otros signos clave. La decoloración de los ojos se clasificará como prehepática, hepática o poshepática, dependiendo de dónde radique el problema con el procesamiento de la bilirrubina.
A veces, las personas tienen una esclerótica naturalmente oscura y puede ser difícil identificar la ictericia escleral. El autoinforme de un paciente es muy útil en estos casos, ya que tanto los pacientes como los amigos y familiares pueden informar a los proveedores de atención si la decoloración aparente es anormal o no. En general, las personas con piel más oscura tienen más probabilidades de tener escleras de color crema en lugar de blancas, aunque no siempre es así. La visión no se ve distorsionada por la decoloración, lo que contradice el término del argot «con un ojo icterial» para referirse a ver algo con prejuicio.
Algunas afecciones que causan ictericia se pueden resolver con tratamiento médico, mientras que otras solo se pueden controlar. Las personas con insuficiencia hepática, por ejemplo, generalmente necesitan nuevos hígados y es posible que deban permanecer en el hospital para recibir atención de enfermería especializada mientras esperan órganos adecuados para trasplante. En los recién nacidos con ictericia, se pueden utilizar sesiones de fototerapia para tratar al paciente y los ojos y la piel volverán gradualmente a un tono más convencional.