Cada vez que a una persona se le hace un trabajo de laboratorio, ya sea que se trate de análisis de sangre, un análisis de orina o algún otro tipo de prueba, los resultados de la prueba se comparan con los resultados que se consideran normales para el grupo al que pertenece esa persona, generalmente determinados por edad y sexo de la persona. Los números utilizados como base para la comparación son el resultado de un gran número de pruebas realizadas en personas sanas durante un período de años. Si los resultados de las pruebas de una persona quedan fuera de los parámetros de lo que se considera normal, se dice que la persona tiene valores de laboratorio anormales.
Debido a que no existe una respuesta correcta para lo que deberían ser las pruebas de una persona, es posible que una persona tenga valores de laboratorio anormales y aún se encuentre en un nivel aceptable. Esta determinación la toma el médico de la persona y tiene en cuenta qué tan fuera del rango normal están los valores de laboratorio, qué resultados están en duda y el estado de salud de la persona que se está evaluando. A menudo, las pruebas pueden revelar valores de laboratorio anormales que son la primera pista de problemas ocultos en una persona que se siente bien.
A veces, los valores de laboratorio anormales indican la necesidad de realizar más pruebas, como cuando las lecturas de laboratorio de una persona indican un posible problema con el hígado, el corazón o los riñones. Otras veces, los valores de laboratorio anormales son una pista de que la persona necesita hacer un cambio importante en el estilo de vida, como cuando hay valores altos de colesterol o triglicéridos. Hacer cambios en la dieta y el ejercicio puede ayudar a que los valores que están fuera del rango normal regresen al rango de lo que se consideran números aceptables.
Las pruebas de laboratorio específicas que se utilizan en una persona generalmente dependen de lo que esté buscando el médico. No todas las pruebas se ordenan en todas las situaciones. Algunas de las pruebas más comunes, generalmente utilizadas como indicadores generales de la salud de una persona, son las pruebas de colesterol, triglicéridos, hemoglobina, recuento de plaquetas, glóbulos rojos y glóbulos blancos. Los valores de laboratorio anormales en cualquiera de estas áreas pueden significar problemas potencialmente graves y requieren una mayor investigación.
En algunos casos, como en el caso de personas mayores de cierta edad, se solicitan pruebas muy específicas para buscar signos que puedan indicar cáncer, problemas de tiroides, problemas cardíacos, problemas hepáticos o anemia. Si se encuentran valores de laboratorio anormales en cualquiera de estas áreas, por lo general se inicia inmediatamente una investigación más exhaustiva, ya que los resultados deficientes de las pruebas de laboratorio a veces pueden indicar la falla inminente de un órgano o la presencia de cáncer. Las radiografías y otras pruebas de diagnóstico por imágenes suelen hacer un seguimiento de los indicios de problemas en los órganos, con la máxima esperanza de resolver cualquier problema antes de que se vuelva demasiado grave, restaurando así el funcionamiento normal del cuerpo.