La mayoría de los medicamentos tienen efectos beneficiosos cuando se toman en dosis medidas, pero pueden tener efectos no deseados o incluso dañinos en cantidades mayores. Por lo tanto, puede ser útil conocer la proporción de la dosis promedio de un fármaco necesaria para tener un efecto terapéutico pretendido frente a la dosis promedio que puede causar daño. Esta proporción se denomina índice terapéutico o proporción terapéutica.
Generalmente, las dosis utilizadas para calcular el índice terapéutico están determinadas por estudios científicos. Se les conoce como TD50 y ED50. La TD50 es la cantidad que resulta tóxica para el 50% de los individuos en un estudio, y la DE50 se refiere a la dosis mínima que produce el efecto deseado en el 50% de los estudiados. A partir de aquí, la relación terapéutica se da como el TD50 dividido por el DE50.
Cuando se utilizan estudios en animales para calcular el índice terapéutico, el proceso es ligeramente diferente. En este caso, para la ecuación se utiliza la dosis que provoca la muerte del 50 por ciento de los animales del estudio, o la DL50. Luego, la proporción terapéutica se calcula dividiendo la LD50 por la DE50.
Los estudios que se utilizan para encontrar la dosis efectiva para un índice terapéutico miden esta dosis en términos de la cantidad de medicamento en el torrente sanguíneo. Esto permite una estimación más confiable de la dosis entre individuos en comparación con las dosis orales. Además, el efecto causado por la dosis se considera de todo o nada. En el caso de los medicamentos antihistamínicos, la dosis debería aliviar los síntomas de la alergia para que se considere eficaz.
Las personas pueden utilizar el índice terapéutico para conocer la seguridad relativa de un medicamento. Cuanto mayor es la relación entre la dosis tóxica y la efectiva, generalmente se considera que un fármaco es más seguro. Una gran proporción terapéutica significa que una persona tendría que tomar muchas veces la dosis efectiva para experimentar efectos nocivos.
Aún se pueden usar medicamentos con un índice terapéutico menor, pero a menudo solo se toman bajo la supervisión de un médico. La determinación de la dosis adecuada de uno de estos medicamentos puede tener que tener en cuenta varios aspectos de la persona que lo toma, como el peso, la función renal y otros medicamentos que toma. Mientras toman un medicamento con una pequeña proporción terapéutica, las personas pueden optar por que se controlen sus niveles plasmáticos, de modo que puedan asegurarse de que la concentración del medicamento en el torrente sanguíneo se mantenga en una cantidad segura.