El iterbio es un elemento químico metálico que se clasifica en los metales de las tierras raras, también conocidos como lantánidos. El elemento tiene varios usos industriales, pero es relativamente raro que los consumidores individuales interactúen con él directamente. Ocurre principalmente en minerales como monacita, xenotima y gaolinita, a menudo en combinación con otros metales de tierras raras útiles. Estos minerales se encuentran a menudo en Escandinavia.
Cuando se aísla el iterbio, adquiere un color blanco plateado brillante. El metal es extremadamente maleable y reacciona débilmente con el agua. El elemento también se oxida rápidamente cuando se expone al aire; la mayoría de las personas lo almacenan en recipientes herméticos o suspendidos en aceite mineral para evitar la oxidación. El elemento se identifica con el símbolo Yb en la tabla periódica de elementos, y tiene un número atómico de 70. También es alotrópico, lo que significa que puede tener diferentes estructuras cristalinas en la misma forma, como el carbono. Se conocen tres formas alotrópicas de iterbio.
El descubrimiento de iterbio generalmente se atribuye a Jean de Marignac, un químico suizo que analizó muestras de minerales de una mina sueca cerca de la ciudad de Ytteren el siglo XIX. Marginac identificó varios elementos nuevos en la mina Ytterby, incluido el iterbio, que encontró en 19. Más tarde, los químicos se dieron cuenta de que había identificado una forma impura del elemento y que no estaba realmente aislado en 1878.
Uno de los usos más comunes del iterbio es como agente dopante en láseres y semiconductores. El elemento también se utiliza en aleaciones metálicas y en dispositivos portátiles de rayos X. Algunos isótopos de iterbio generan rayos gamma, que pueden usarse para crear una imagen radiográfica de un objeto sin el uso de electricidad. Los compuestos de iterbio como el bromuro de iterbio también se utilizan en una variedad de industrias.
Se desconoce la toxicidad precisa de este elemento. Sin duda, es un irritante para la piel y los ojos, y debe manipularse con cuidado para evitar la transferencia de trazas a las delicadas membranas mucosas del cuerpo. El elemento también se ha relacionado con defectos de nacimiento y no debe ingerirse. El polvo generado al cortar o procesar el iterbio puede ser explosivo y también es un irritante potencial para los pulmones; Se debe usar protección facial al trabajar con iterbio para evitar inhalar polvo o vapores.