Un reactor químico es un dispositivo que se utiliza para contener reacciones químicas controladas. Las reacciones tienen lugar dentro del reactor, en condiciones que pueden ser monitoreadas y controladas por seguridad y eficiencia. Estos tipos de reactores se utilizan en la producción de productos químicos, como componentes de compuestos farmacéuticos, y pueden funcionar de varias formas diferentes. Varias empresas de especialidades científicas producen reactores químicos y accesorios, como componentes de repuesto para dispositivos dañados.
Los reactores químicos pueden diseñarse como tanques o tuberías, según las necesidades, y pueden variar considerablemente de tamaño. Los diseños de reactores químicos de sobremesa pequeños están pensados para su uso en laboratorios, por ejemplo, mientras que los tanques grandes se pueden utilizar para fabricar productos químicos a escala industrial. El diseño también incluye una variedad de características que pueden usarse para controlar las condiciones dentro del reactor.
Con un reactor químico discontinuo, los componentes de la reacción se añaden al reactor y se deja que tenga lugar una reacción controlada. Cuando finaliza la reacción, se puede retirar el lote y se puede preparar el reactor para otra ronda. Este tipo de reactor funciona mejor cuando las personas necesitan productos químicos a pequeña escala, como por ejemplo cuando los químicos de investigación están preparando compuestos para la investigación farmacéutica.
Los reactores químicos continuos operan continuamente, siempre que se suministren los materiales necesarios para la reacción. Estos se utilizan para crear un suministro constante de una sustancia química necesaria. Los reactores continuos se utilizan comúnmente en la fabricación de productos químicos industriales, cuando la necesidad de un producto químico es alta y muy constante. Estos reactores se cierran periódicamente por mantenimiento o cuando no son necesarios, en cuyo caso puede ser necesario tomar medidas especiales cuando se reinician para que su funcionalidad no se vea afectada.
Estos dispositivos están diseñados por ingenieros químicos que están familiarizados con las necesidades de los reactores químicos y las diversas formas en que se pueden utilizar. Para aplicaciones especiales, un ingeniero puede diseñar un reactor personalizado que se construya específicamente para ese propósito, en cuyo caso el ingeniero también participa en el diseño del espacio donde se utilizará el reactor, para asegurarse de que cumpla con las pautas de seguridad y para confirme que el espacio se ha diseñado correctamente para albergar el reactor químico.
Los químicos emprendedores también pueden construir sus propios reactores químicos para proyectos particulares. Si bien hay algunos pasos de seguridad que deben tomarse para asegurarse de que el reactor funcione de manera segura y adecuada, los conceptos básicos detrás del diseño del reactor químico suelen ser relativamente simples.