El itrio es un elemento químico metálico que se encuentra a menudo en compuestos con los metales de las tierras raras. Posteriormente, se suele agrupar con estos metales aunque esta clasificación sea técnicamente incorrecta. Hay varios usos para el itrio, principalmente en forma de aleaciones que se utilizan en una amplia variedad de productos, desde pantallas de televisión hasta lámparas. La mayoría de las personas nunca están expuestas al itrio puro, ya que el elemento es lo suficientemente reactivo como para que casi siempre aparezca en forma de compuesto.
El elemento lleva el nombre de Ytterby, una ciudad sueca. La forma pura del elemento es plateada y de estructura altamente cristalina, y se combina fácilmente con varios otros elementos. Se identifica por el número atómico 39 en la tabla periódica de elementos, junto con el símbolo Y. En algunos casos, como cuando se oxida, el itrio puede adquirir un tinte rojizo a rosado, y se clasifica formalmente entre los metales de transición. de la tabla periódica.
El elemento fue descubierto por primera vez en 1794 por Johann Gadolin, que estaba analizando los minerales de tierras raras de la cantera de Ytterby. Esta cantera en realidad contenía una serie de minerales inusuales, que contenían formas compuestas de elementos como el erbio y el terbio, que también llevan el nombre de Ytterby. El itrio fue aislado con éxito por primera vez en 1828 por Friedrich Wohler, un químico alemán que trabajó en varios elementos además del itrio.
En el refinado de metales, el itrio se usa para eliminar impurezas, ya que se atrae fácilmente a sustancias como el hidrógeno que pueden causar impurezas metálicas. El elemento también se utiliza en aleaciones de metales y en la fabricación de algunas piedras preciosas sintéticas. En la fabricación de televisores, el itrio es un componente importante de los tubos de color. Los isótopos de itrio también parecen ser potencialmente prometedores como tratamientos médicos, aunque los investigadores creen que se necesita más experimentación.
En forma pura, el itrio es dañino. El elemento se ha relacionado con el cáncer y puede estar asociado con gases que causan problemas respiratorios. También se debe usar protección para la cara y las vías respiratorias porque el elemento puede reaccionar con el aire, especialmente cuando se rompe. El itrio no parece desempeñar un papel biológico en el cuerpo, lo que sugiere que no es necesario para la salud humana, ni siquiera en pequeñas cantidades.