El terbio es un elemento químico metálico que se clasifica en los elementos de tierras raras, también conocidos como lantánidos, de la tabla periódica de elementos. No se encuentra en forma pura en la naturaleza, pero se puede recuperar de una variedad de minerales; China es la fuente de gran parte del terbio del mundo. Como otros elementos de tierras raras, el terbio está relativamente bien distribuido por la Tierra, pero no se usa ampliamente; la mayoría de los consumidores no interactúan con el terbio, aunque pueden poseer algunos productos con componentes de terbio.
Cuando se aísla el terbio, es de color gris plateado y relativamente suave y fácil de trabajar. El elemento tiene una estructura cristalina y al menos dos formas alotrópicas, lo que significa que la estructura del elemento puede variar cuando está en estado sólido, dependiendo de las circunstancias. En la tabla periódica de elementos, el terbio se identifica con el símbolo Tb y su número atómico es 65. El elemento también tiene varios isótopos y sales que se utilizan en diversas aplicaciones.
El descubrimiento del elemento se le atribuye a Carl Mosander, que estaba experimentando con minerales de Ytterby, una ciudad de Suecia. Mosander también descubrió varios otros elementos y también fue profesor de química en el Museo Sueco de Historia Natural. Descubrió el terbio en 1843, cuando identificó una impureza en otro elemento, el itrio. El elemento recibió su nombre de Yttrby, un lugar aparentemente fructífero para el descubrimiento de nuevos elementos, ya que también prestó su nombre al itrio, iterbio y erbio.
El elemento se utiliza en algunas máquinas de rayos X y también en tubos de televisión en color. También se utiliza como dopante en láseres y semiconductores, y se alea con varios otros metales para diversos fines. En la investigación se utilizan varios isótopos de terbio. La mayor parte del terbio del mundo proviene del mineral bastnaesita, que se trata con solventes para extraer los elementos útiles que contiene.
Como es el caso de otros elementos de tierras raras, el terbio es ligeramente tóxico y, por lo tanto, las personas probablemente deberían evitar la exposición, si es posible. Debe evitarse la inhalación de polvo o vapores de terbio con el uso de protección facial, y los isótopos de terbio radiactivo deben manipularse en entornos controlados bajo la supervisión de personas familiarizadas con los materiales radiactivos.