El juramento hipocrático fue un juramento que generalmente se cree que fue escrito en el siglo IV a. C. por Hipócrates, quien es considerado por muchos como el fundador de la medicina moderna. Algunos ahora cuestionan la autoría de Hipócrates, y ciertos eruditos creen que, en cambio, Pitágoras pudo haber sido el autor del mismo. Independientemente de cómo se originó, la versión moderna está estrechamente asociada con los profesionales médicos y la idea de que prometen no lastimar a ninguna persona.
La mayoría asume que todos los médicos toman el juramento hipocrático y que la parte más importante del juramento es una promesa de «primero, no hacer daño». En realidad, esta frase se deriva de otra parte de la escritura de Hipócrates y no está en el juramento. Además, los médicos entrantes no recitan el juramento en su forma original, aunque muchos médicos recitan una versión modernizada.
La versión clásica jura primero honrar a los maestros, cuidar a su familia o niños si es necesario, y ofrecer capacitación médica gratuita a los hijos de un maestro. Sí describe una promesa de tratar de no dañar a nadie, recetar medicamentos lo mejor que se pueda y nunca administrar medicamentos que puedan usarse para envenenar a alguien o hacer que una mujer aborte a un niño.
El juramento hipocrático además promete nunca cortar a nadie (realizar una cirugía), lo que claramente no es valioso en las aplicaciones modernas. Exige que los médicos mantengan en privado las condiciones de sus pacientes, que no tengan relaciones sexuales con los pacientes o con la familia del paciente, y que trabajen siempre por el bien de los pacientes.
Algunas versiones modernas son similares en construcción. Algunos médicos, al prestar juramento, aún juran no realizar abortos. La mayoría de los inquilinos del juramento son promesas y no tienen la fuerza del juramento hipocrático inicial. En cambio, las prácticas de los médicos en la mayoría de los países están legisladas por juntas médicas gubernamentales. Romper las leyes puede significar perder la licencia para practicar.
El juramento original contiene muchas promesas que se han vuelto cada vez más desafiantes moralmente. Algunos pueden cuestionar si realizar un aborto o participar en un suicidio asistido por un médico es una violación de la promesa. El juramento incluye promesas que no se pueden cumplir, incluso si el juramento se hace con la debida solemnidad.
Los pasantes y los becarios a menudo han declarado que la semana laboral de 120 horas es una violación directa de cualquier juramento que pueda tomar un médico. Si se supone que un médico debe tratar de no dañar a las personas, dicen, entonces no deberían establecer un horario tan difícil y castigador para sus estudiantes. Las investigaciones sugieren que quienes no duermen lo suficiente tienen un riesgo mucho mayor de sufrir un accidente automovilístico, por ejemplo.
La mayoría se sorprendería al saber que hace unos 100 años, solo el 20% de los médicos estadounidenses prestó juramento hipocrático. En realidad, el número ha aumentado de manera constante, y prácticamente todos los graduados de las escuelas de medicina en los EE. UU. Ahora están tomando alguna forma. El juramento moderno parece más un rito de iniciación que un juramento real de acciones. Las únicas promesas que debe cumplir un médico son las que hacen los gobiernos, las juntas de revisión médica o los hospitales en los que trabaja el médico.