El kéfir es una bebida láctea cultivada que es popular en el Medio Oriente, Europa del Este y partes del Mediterráneo y Rusia. Se hace inoculando una leche con granos de kéfir, una mezcla de levaduras y bacterias que agriarán un poco la leche, creando una bebida que es casi como un yogur líquido. Las formas tradicionales tienen un sabor fuerte y picante que puede alterarse con la adición de ingredientes como purés de frutas y edulcorantes, o consumirse sin sabor. Algunos mercados y tiendas de alimentos naturales almacenan kéfir, y también es posible ordenar los granos a los proveedores para que lo hagan en casa.
La palabra «kéfir» es rusa, y probablemente se deriva de una palabra turca que significa «hacer espuma». Tradicionalmente, estaba hecho de leche de camello, aunque también se puede usar leche de otros animales. Las personas que prefieren no usar productos lácteos también pueden hacerlo a partir de leches vegetales o de nueces como la leche de soya o almendras. La bebida se hace típicamente a temperatura ambiente y tarda alrededor de 18 horas en madurar por completo, aunque en climas fríos esto puede llevar más tiempo.
Cuando los granos de kéfir se introducen en la leche, comienza la fermentación, cambiando la estructura química de la leche. La fermentación crea un sabor característicamente agrio, y puede hacer que la bebida sea ligeramente alcohólica en algunas condiciones. A medida que la leche fermenta, se espesa, y una vez que el kéfir está listo, se consume o se refrigera. Tradicionalmente, no es dulce, aunque muchas compañías empaquetan su kéfir con edulcorantes para hacerlo más atractivo.
Hay varios usos para el kéfir. Algunas personas lo beben porque creen que la leche cultivada es buena para ellos, y parece ayudar con la digestión para algunas personas, según estudios sobre la bebida. El kéfir también se puede usar en batidos, productos horneados y otros alimentos si se desea un sabor picante. La bebida generalmente se mantiene bastante bien bajo refrigeración durante unos días.
Para las personas que no están familiarizadas con el kéfir, la versión de leche de vaca es un buen lugar para comenzar, ya que tiene un sabor suave y cremoso. La que se hace con leche de oveja o cabra puede ser un poco gamosa y picante, debido a las hormonas que producen estos animales. Las variedades no lácteas también están disponibles comercialmente, para las personas que desean disfrutar del sabor y los beneficios para la salud sin usar productos de origen animal.
Las personas que desean hacer su propio kéfir pueden pedir entrantes a través de tiendas de alimentos naturales o minoristas en línea. Estos entrantes vienen con instrucciones detalladas sobre el proceso de cultivo, para que las personas puedan estar seguras de que están haciendo un alimento que es seguro beber. Es importante usar recipientes estériles y condiciones de temperatura estables al prepararlo, para garantizar que solo se permita el crecimiento de bacterias buenas en el cultivo.