Durante el festival hindú, Kumbh Mela, millones de personas se congregan para bañarse en las aguas de ciertos ríos en días propicios para limpiar sus almas. Dependiendo del año del ciclo de 12 años, los sabios, yoguis y devotos se reúnen en ciudades temporales durante un mes de música, baile, oraciones y ceremonias. Basado en las antiguas obras de los dioses que consagraron cuatro sitios a lo largo de las orillas de los ríos con la miel de la inmortalidad, Kumbh Mela es el equivalente hindú de una peregrinación sagrada.
Según cuenta la historia, había una olla, el kumbh, llena del elixir o néctar de la inmortalidad. Sin embargo, los dioses pelearon por quién llevaría la olla y, en el proceso, cuatro gotas cayeron en cuatro lugares diferentes. Estos llegaron a ser conocidos como Prayag, Hardiwar, Ujjain y Nasik, y corresponden a los cuatro Kumbh Melas que tienen lugar cada tres años. En días astrológicamente propicios, determinados por los caminos de los planetas, se dice que el néctar regresa a estos ríos para que bañarse en ellos traiga paz y purificación.
Prayag ocurre en el punto donde los ríos Ganges y Yamuna se encuentran con el legendario río Saraswati. Haridwar lleva a la gente al Ganges, donde fluye desde las montañas del Himalaya hasta el amplio valle. Ujjain ocurre en el río Ksipra, mientras que el río Godavari es el sitio del Kumbh Mela llamado Nasik. Las fechas exactas de cada peregrinación varían de un año a otro, dependiendo de cuándo el Sol entra en Aries y Júpiter entra en Acuario.
El Kumbh Mela en 2001 atrajo hasta 20 millones de personas en un solo día. Esa es quizás la mayor convergencia de personas en la historia de la Tierra. Tanto los hombres santos, incluidos los ascetas, los sabios, los sadhus, los yoguis, como el devoto creyente, el devoto, se encuentran durante semanas de meditaciones, baños rituales e intercambios de sabiduría. Ocupan una ciudad gigante con tiendas de campaña, dividida en mercados, ashrams o templos para la meditación y viviendas.
Algunos días son más sagrados para bañarse que otros, según las estrellas, y en estos días se les pide a los no hindúes que se mantengan respetuosamente fuera del agua. De lo contrario, los bancos están llenos de multitudes de turistas e hindúes por igual, rezando, tocando música en tambores, quemando incienso, diciendo oraciones y recitando mantras. Es una ceremonia extraordinaria que combina mitología, cultura y creencias espirituales profundas.