El lavado de cerebro es un proceso en el que se convence a alguien de que abandone las creencias que ya tenía y adopte nuevos valores e ideales. Existe una gran cantidad de conceptos erróneos sobre esta práctica, que van desde delirios paranoicos sobre los dispositivos de control mental del gobierno que supuestamente pueden usarse como controles remotos hasta escépticos que reconocen firmemente que cualquier forma de lavado de cerebro es imposible. La verdad, como suele suceder, se encuentra en algún punto intermedio.
En el proceso de lavado de cerebro, se persuade a alguien para que crea algo mediante una combinación de tácticas. Hay muchos enfoques para esto, pero todos tienden a depender de separar a alguien de todo lo que sabe, convertir a esa persona en un estado emocional vulnerable y luego introducir gradualmente nuevos conceptos. A medida que las personas absorben el nuevo material, se les recompensa por expresar pensamientos e ideas que se ajustan a estas ideas, lo que refuerza aún más el lavado de cerebro.
Las personas han estado usando técnicas de lavado de cerebro entre sí durante mucho tiempo. Históricamente, por ejemplo, los prisioneros de guerra a veces fueron derribados y persuadidos de cambiar de bando, convirtiéndose ocasionalmente en fervientes conversos a nuevas ideas. En el siglo XX, surgió el término «lavado de cerebro», al igual que técnicas más sofisticadas que podrían usarse para adoctrinar a las personas por la fuerza. Estas técnicas se basaron en el campo de la psicología, que demostró cómo se podía persuadir a las personas para que cambiaran de opinión.
Algunos gobiernos han sido acusados de controlar la mente de sus ciudadanos para obligarlos a aceptar y apoyar un punto de vista particular, o de lavar el cerebro a los prisioneros de guerra. Estos cargos también se han presentado contra los secuestradores, y muchas sectas están acusadas de utilizar tácticas de control mental para mantener a sus miembros obedientes. Ya sea que se refiera a la reeducación, la reforma del pensamiento, el adoctrinamiento forzado o el lavado de cerebro, la técnica puede ser bastante insidiosa cuando la realiza un experto.
En ocasiones, las personas han utilizado una defensa de control mental para excusar un comportamiento que normalmente se consideraría inaceptable. Un rehén que se convierte en delincuente, por ejemplo, podría sugerir que los captores le lavaron el cerebro y que, por tanto, el rehén no es responsable de la actividad delictiva.
Más comúnmente, las personas simplemente son persuadidas de un punto de vista, en lugar de que les laven el cerebro. El verdadero lavado de cerebro, en el que se deconstruye y reemplaza el sistema de valores anterior de alguien, es bastante raro. En cambio, se persuade a la gente para que adopte otro punto de vista, a veces con el uso de tácticas forzosas y otras no. En ambos casos, puede ser necesario un trabajo serio para desprogramar los resultados del lavado de cerebro o la persuasión decidida.