Imagínese el dilema de un hombre tímido mientras intenta descubrir cómo decirle a una mujer que está interesado en ella, o la situación de una mujer cuando quiere decepcionarlo suavemente. En la época victoriana, cada uno de ellos podría haber dado a conocer sus pensamientos y deseos sin pronunciar una palabra. Empleando el lenguaje de las flores, él podría haberle transmitido su deseo y ella podría haberle dicho que solo quería amistad. A veces denominado floriografía, el lenguaje victoriano de las flores otorgaba significados específicos a cada tipo de flor, y también asignaba con frecuencia significados diferentes a varios colores dentro de cada familia de flores.
El portador de un ramo, llamado tussie-mussie, pudo enviar un mensaje complicado al elegir la combinación correcta de símbolos florales o vegetales. Por ejemplo, una rosa roja en el lenguaje de las flores transmitiría la pasión de un amante. Si se combina con hiedra y guisante de olor, el ramo también habría hablado de la fidelidad y timidez del portador. Las rosas rosadas, por otro lado, a veces significaban solo amistad, y los claveles amarillos significaban un firme rechazo.
Un hombre que llevaba girasoles le decía a su mujer: «Te adoro». El regalo de las flores de araña decía: «Elope conmigo». La forma en que una mujer recibió un regalo tan floral también envió un mensaje. Si la dama sostenía el ramo contra su pecho, le estaba diciendo, en el lenguaje de las flores, que sus sentimientos eran mucho menos ardientes. Si se lo llevaba a los labios, estaban de acuerdo.
El amor y la amistad no fueron los únicos mensajes enviados. Los insultos también se convirtieron en una forma de arte con el lenguaje de las flores. Un hombre podría haber despreciado la hombría de otro con un regalo de hierba, dando a entender que el destinatario era homosexual. Enviar ajo le habría dicho a alguien que el obsequio pensaba que el destinatario era malévolo. Un lirio naranja estaba reservado para el enemigo más odiado.
Se publicaron libros para explicar el simbolismo floral, pero no siempre coincidían en el significado de una flor, especialmente el narciso, que algunos relacionan con el renacimiento y otros con la muerte. En algunos diccionarios de floriografía, las rosas rosadas significaban un amor secreto, pero en otros significaban amistad. En otro libro, las rosas amarillas simbolizan la amistad, por lo que es importante que las parejas se aseguren de comunicarse con el mismo conjunto de símbolos.
El lenguaje de las flores alcanzó su punto máximo de popularidad durante la época victoriana, de 1837 a 1901. Algunos estudiosos dicen que el lenguaje de las flores se remonta aún más atrás. Los griegos utilizaron una forma de floriografía, al igual que los turcos y más tarde los franceses. Incluso William Shakespeare en la Inglaterra isabelina se basó en el simbolismo de las flores y las hierbas en sus obras. De él sabemos que «el romero significa recuerdo».