Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. Se unen en cadenas para formar la materia de la que nace la vida. Este es un proceso de dos pasos: primero, se juntan y forman péptidos o polipéptidos, y es a partir de estas agrupaciones que se forman las proteínas.
Un total de 20 tipos diferentes de aminoácidos forman proteínas, y los tipos implicados determinan la forma de las proteínas formadas. Los comúnmente reconocidos incluyen glutamina, glicina, fenilalanina, triptófano y valina. Tres de ellos, fenilalanina, triptófano y valina, son aminoácidos esenciales para los seres humanos; los otros son isoleucina, leucina, lisina, metionina y treonina. Este tipo no puede ser sintetizado por el organismo, por lo que deben ingerirse a través de los alimentos.
Uno de los aminoácidos esenciales más conocidos es el triptófano, que realiza varias funciones críticas para las personas. Ayuda a inducir el sueño normal; ayuda a reducir la ansiedad, la depresión y el riesgo de espasmos arteriales; y ayuda a producir un sistema inmunológico más fuerte. El triptófano es quizás más conocido por su papel en la producción de serotonina, que es lo que atrae a toda la prensa en la época de Acción de Gracias por hacer que la gente se duerma después de la gran fiesta navideña.
Los aminoácidos constituyen el 75% del cuerpo humano. Son esenciales para casi todas las funciones corporales, y cada reacción química que tiene lugar en el cuerpo depende de ellos y de las proteínas que construyen.
Los aminoácidos esenciales deben ingerirse todos los días. Si no se obtiene una cantidad suficiente de uno solo de ellos, se pueden degradar las proteínas, ya que el cuerpo humano no las almacena para su uso posterior, como ocurre con las grasas y los almidones. Los aminoácidos se pueden encontrar en muchos lugares de la naturaleza, y se han encontrado más de 300 en el mundo natural de fuentes tan diversas como microorganismos y meteoritos.