Una medida heroica es un procedimiento médico que generalmente se realiza para salvar la vida de un paciente, mientras que tiene consecuencias potencialmente dañinas. Esta acción suele ser de alto riesgo en comparación con la mayoría de las intervenciones médicas. Suele realizarse cuando alguien corre el riesgo de perder la vida a causa de un accidente o incluso de una enfermedad. Las víctimas de disparos y accidentes automovilísticos a veces requieren medidas heroicas para sobrevivir a sus heridas. La reanimación cardiopulmonar (RCP) es un tipo de medida heroica que puede restaurar los latidos del corazón y la respiración.
Las razones de una medida heroica suelen incluir preocupaciones más inmediatas que la mayoría de las emergencias médicas. Un paro cardíaco o un accidente cerebrovascular pueden requerir una intervención que a menudo es traumática, como la realización de una toracotomía. Si una lesión es lo suficientemente grave y el corazón se ha detenido, los médicos a veces abren el pecho y estimulan el corazón directamente. En este caso, los riesgos de una cirugía invasiva y posiblemente de causar más daño suelen ser altos. Incluso tipos de medidas heroicas tan comunes como la reanimación cardiopulmonar pueden ser riesgosas; la fuerza de realizar compresiones torácicas suele ser lo suficientemente fuerte como para romper las costillas.
Las medidas heroicas pueden incluir varios tipos de cirugía de trauma de emergencia, amputaciones en el lugar de un accidente o la administración de altas dosis de medicamentos. Ciertos antibióticos y medicamentos de quimioterapia administrados en niveles altos pueden causar efectos secundarios que ponen en riesgo la vida de una persona. La mayoría de los pacientes que se someten a una medida heroica están gravemente heridos, enfermos o tienen la posibilidad de morir si no se realiza ningún tratamiento. Sin embargo, la pérdida de sangre y el daño interno a veces hacen que la supervivencia sea poco probable.
Los hospitales suelen tener políticas sobre medidas heroicas. Algunas personas tienen preocupaciones éticas sobre algunas acciones médicas, mientras que pueden surgir problemas legales si las familias creen que el hospital no hizo lo suficiente para salvar la vida de alguien. A menudo existe la opción de firmar un formulario que normalmente evita que los médicos realicen una medida heroica si es necesario. Si el paciente pierde la vida bajo atención hospitalaria, dicho documento generalmente elimina cualquier responsabilidad legal del hospital.
Una persona críticamente enferma puede escribir el tratamiento que desea recibir. Las pautas pueden proporcionar detalles sobre decisiones médicas antes de que ocurra un problema importante, de modo que los familiares y los médicos puedan saber de antemano si el paciente quiere recibir una medida heroica o no, por ejemplo. La intervención médica que a menudo entra en esta categoría también suele incluir el uso de respiradores artificiales, tubos para alimentos y líquidos, y otra maquinaria que puede reiniciar el corazón.