El mapeo cognitivo es el medio a través del cual las personas procesan su entorno, resuelven problemas y usan la memoria. Fue identificado por primera vez a fines de la década de 1940 por el profesor Edward Tolman de la Universidad de California-Berkeley y, como sucede tan a menudo en el campo de la psicología, comenzó con las ratas de laboratorio. En sus experimentos, Tolman desafió a cada rata con un laberinto que ofrecía comida al final. Se dio cuenta de que cada vez que las ratas pasaban por la miríada de pequeños senderos y callejones sin salida, cometían menos errores. Finalmente, todos pudieron avanzar rápidamente hacia la meta sin salidas en falso.
Esto le dijo a Tolman que las ratas habían internalizado la composición del laberinto en sus cerebros, que Tolman llamó «la oficina central». De manera similar, los bebés humanos se dan cuenta a través de la experiencia de que el llanto les traerá comida y / o atención. Un niño aprende a no tocar una estufa caliente. Una persona que ha sido cegada todavía puede orientarse por su casa.
Por tanto, el mapeo cognitivo es una forma de memoria, pero también es más que eso. Conservar la secuencia de calles en las direcciones a su casa es un recuerdo; ver estas calles en su “ojo mental” mientras habla es un mapeo cognitivo. Una definición de trabajo de mapeo cognitivo proviene de Downs & Stea en su libro de texto Cognitive Mapping and Spatial Behavior: “Un proceso compuesto por una serie de transformaciones psicológicas mediante las cuales un individuo adquiere, codifica, almacena, recuerda y decodifica información sobre las ubicaciones relativas y atributos de los fenómenos en su entorno espacial cotidiano «.
Sin embargo, esta es la interpretación más básica. De hecho, en este nivel, se están realizando investigaciones prometedoras sobre cómo introducir el mapeo cognitivo en la programación de un robot. Pero dos investigadores rusos de la Universidad George Mason, basándose en estudios anteriores, han postulado ahora que nuestros sistemas de valores individuales también pueden incorporarse a nuestros mapas cognitivos.
En otras palabras, si una persona cree que no tiene ningún valor como ser humano, eso podría llevarla por un camino de comportamiento autodestructivo. Cada giro y giro en el mapa interior seguiría lógicamente, basado en esa premisa inicial. La frase clave en la definición de Downs y Stea podría ser «una serie de transformaciones psicológicas». Los mapas cognitivos son, por necesidad, fluidos. Cuando las ratas de Tolman se enfrentaban a un laberinto diferente, seguían el mismo patrón de prueba, error y éxito final.
Por lo tanto, muchos psicoterapeutas ahora utilizan el mapeo cognitivo en su práctica. Al igual que con las pruebas de Edward Tolman, la esperanza es que volver a dibujar el mapa cognitivo pueda ayudar a sus pacientes a negociar mejor el laberinto en el que se han adentrado. La experiencia también puede volver a dibujar el mapa. Si, por ejemplo, alguien creció en una familia que tenía fuertes prejuicios hacia un grupo particular de personas, esa bien podría ser la orientación del mapa cognitivo. Pero si esa persona se encontrara y se hiciera amiga cercana de una persona de ese grupo despreciado, el paisaje interior podría comenzar a cambiar.