El modo subjuntivo es una forma verbal que se usa para expresar duda o incertidumbre en un enunciado. Cuando alguien dice algo que es dudoso o que se sabe claramente que es falso, el modo subjuntivo cambia la forma del verbo para expresar ese sentimiento. Otro momento en el que se usa el modo subjuntivo es para transmitir que un hablante está diciendo algo que es un deseo, una esperanza o un resultado incierto. Este verbo en tales circunstancias es diferente del verbo que se usaría en el modo indicativo, incluso si el resto de la oración es una declaración declarativa.
Las oraciones o declaraciones condicionales son el uso más común y reconocible del modo subjuntivo. Una frase que comienza con si y luego establece una condición que es incierta o que se sabe que es falsa debe contener un verbo en subjuntivo. Por ejemplo, alguien podría decir: «Si fuera rico, lo haría», lo que indica una condición que se sabe que es falsa y una idea que depende de esa condición. El verbo «were» es la forma presente de subjuntivo del verbo «to be».
La expresión de un deseo o esperanza, o la declaración de un resultado que es incierto también requiere el uso del modo subjuntivo. La frase «deseo» suele ir seguida de otra frase que todavía no es cierta o que puede que no suceda. Esta incertidumbre se expresa utilizando la forma subjuntiva del verbo.
Cambiar la forma del verbo de esta manera puede parecer gramaticalmente incorrecto porque usa lo que normalmente es la forma del tiempo pasado de un verbo en una oración en tiempo presente. Para la mayoría de los hablantes nativos, el cambio de forma simplemente suena bien. No es hasta que alguien se detiene a pensar en ello o se lo explica a otra persona que muchos hablantes nativos notarán la diferencia. Por otro lado, las personas que son nuevas en el idioma a veces pueden encontrar el modo subjuntivo bastante confuso, especialmente cuando lo escuchan por primera vez.
Sin embargo, hay casos en los que el verbo no parece cambiado debido a cómo se conjuga un verbo específico para un sujeto específico. Un ejemplo de esto sería decir «tú estabas» en comparación con decir «ella eras» al expresar un deseo o una esperanza. Agregar «I wish» al principio de cualquiera de las frases lo hace correcto en el subjuntivo, pero la frase «she were» suena mucho más incómoda por sí misma porque es muy diferente de cómo ese sujeto en particular y esa forma particular del verbo son normalmente usados juntos.