El moldeo por inyección de plástico es un proceso industrial popular y económico para fabricar una amplia gama de productos de consumo de plástico. Estos incluyen perillas, arandelas, válvulas, poleas, engranajes, herramientas eléctricas, tapas de botellas, juguetes, paneles de automóviles, monitores de computadora, teclados, muebles, etc. Estos artículos se fabrican en serie utilizando máquinas de moldeo de varios tamaños y requisitos específicos.
El proceso de moldeo por inyección fue inventado por John Wesley Hyatt. En 1868, produjo bolas de billar inyectando celuloide en un molde. Posteriormente construyó una máquina de moldeo por inyección tipo émbolo para facilitar la producción. Otro inventor, James Hendry, mejoró el invento de Hyatt y construyó una máquina de moldeo por inyección de tornillo en 1946.
Las máquinas de moldeo por inyección de tornillo y de émbolo se utilizan en la industria moderna de los plásticos. La diferencia entre los dos está en la forma en que el plástico se transfiere al molde. Los tipos de inyección de tornillo son más convenientes y se utilizan más ampliamente.
En el proceso de moldeo de plástico, las resinas plásticas se utilizan en forma de pellets o granulados. La elección del tipo de plástico depende del tipo de producto que se fabrica, sus requisitos y el presupuesto general. De los cientos de plásticos disponibles, solo unos pocos son seguros para el uso del consumidor. Algunos de los que se utilizan en el proceso de moldeo por inyección de plástico incluyen poliestireno, policarbonato, polipropileno, polietileno, poliamida, cloruro de polivinilo, Teflon®, Delrin® y acrílico.
Los plásticos no son degradables y, por lo tanto, no son amigables con el medio ambiente. Sin embargo, el proceso de moldeo por inyección de plástico juega un papel positivo en la reducción de residuos. Los plásticos utilizados en el proceso se pueden reutilizar tantas veces como sea necesario.
Los pellets o gránulos de plástico se vierten en la tolva de alimentación de una máquina de moldeo por inyección. La tolva de alimentación es un recipiente grande que se abre en un cilindro de calentamiento. En el cilindro de calentamiento, los pellets se someten a un calor intenso hasta que el plástico se derrita.
Luego, un émbolo o un tornillo empuja el plástico fundido hacia adelante a través de una boquilla hacia un molde de matriz dividida. El molde es el reverso de la pieza a realizar y puede tener una cavidad o varias para hacer más piezas al mismo tiempo. Los moldes pueden estar hechos de acero duradero y costoso, o del metal de aleación de berilio o aluminio más asequible y menos duradero.
Al igual que con la selección del tipo de plástico correcto, la selección del metal del molde depende del producto, el costo y los factores de durabilidad. Los fabricantes suelen utilizar un molde de metal menos costoso para el moldeado de prototipos y obtienen moldes mecanizados con precisión de mayor duración cuando aumenta la demanda de producción.
El plástico fundido se enfría en el molde, se endurece y toma la forma del molde. A continuación, el molde se abre y la pieza se expulsa. Luego está listo para empacar o se prepara para cualquier otra operación secundaria. Todo el proceso de moldeo por inyección de plástico se completa en unos minutos y se puede llevar a cabo automáticamente.