Una unidad de consumo es una caja de interruptores automáticos instalados en el lado de la vivienda del medidor eléctrico. En los EE. UU., Este dispositivo se conoce comúnmente como una caja de interruptores residencial. Una unidad de consumo está destinada a servir solo a una vivienda con cableado de dos fases. Antes de los interruptores automáticos, la caja usaba fusibles y a menudo se la llamaba «caja de fusibles».
Los circuitos eléctricos de la casa se dividen en circuitos separados por una unidad de consumo. Cada circuito tiene su propio interruptor disyuntor, que se clasifica de acuerdo con la capacidad de carga del circuito. Si se excede esa capacidad, hace que un interruptor se coloque en la posición de «apagado». Para volver a utilizar un circuito conmutado, solo es necesario volver a ponerlo en «encendido».
Si la unidad de consumo es vieja y todavía usa fusibles, el fusible se quemará cuando se exceda la capacidad de carga. En lugar de activar un interruptor, se debe reemplazar un fusible para restaurar la energía. Todos los circuitos modernos utilizan interruptores automáticos en lugar de fusibles porque son más seguros y fáciles de usar para el propietario.
La molestia causada por los fusibles quemados llevó a algunas personas a evitarlos colocando un centavo de cobre detrás del fusible y luego atornillándolo. Pasar por alto el fusible es una práctica muy peligrosa y es parte de la razón por la que la mayoría de los prestamistas hipotecarios de EE. UU. si la unidad de consumo aún usa fusibles en lugar de interruptores automáticos. El propósito de la caja de interruptores es proteger la casa de circuitos sobrecargados que podrían iniciar un incendio en la casa.
Cada disyuntor o fusible en la unidad de consumo estará etiquetado en amperios. El amperaje nominal se multiplica por el voltaje para producir vatios. El voltaje estándar de EE. UU. Es de 110 voltios, mientras que la mayor parte del resto del mundo usa 220 voltios. Un disyuntor de 20 amperios llevaría 2200 vatios en los EE. UU. Y 4400 vatios donde 220 voltios es estándar. Para evitar la molestia de los disyuntores volteados, el propietario debe asegurarse de que el vataje total de todo lo que se ejecutará en ese circuito sea menor que la capacidad de carga del circuito.
Algunos circuitos están conectados con un cable de mayor capacidad y calibre más pesado para transportar más energía eléctrica. Las cocinas eléctricas, los lavavajillas, las secadoras de ropa y los calentadores de agua suelen estar en un circuito dedicado exclusivamente a ese uso y tienen cableado e interruptores de mayor capacidad. El cableado de mayor calibre no se utiliza en toda la casa porque es más caro y supera las necesidades de la mayoría de los dispositivos.