El motor analítico era una computadora mecánica creada por el inventor y matemático inglés Charles Babbage a mediados de la década de 1830. Aunque Babbage nunca construyó toda la máquina, el motor analítico generalmente se considera el precursor de la computadora moderna. Utilizaba un sistema de programación de tarjetas perforadas y tenía una unidad de procesamiento para hacer cálculos, así como un banco de memoria a corto plazo para almacenar datos de trabajo.
Babbage era profesor de matemáticas en Cambridge. Mientras trabajaba con tablas matemáticas en 1812, a Babbage se le ocurrió la idea de una máquina que pudiera hacer cálculos automáticamente. Primero inventó el motor diferencial, conocido hoy como motor diferencial n. ° 1.
El motor diferencial era muy especializado. Fue diseñado para funcionar solo con polinomios. Cuando el proyecto se estancó, Babbage decidió ampliar su enfoque y crear una máquina multipropósito.
En 1839, comenzó a dedicar todo su pensamiento académico al desarrollo del motor analítico. Babbage imaginó el motor como hecho de latón y propulsado por un motor de vapor. Los datos se introdujeron en el motor analítico mediante tarjetas perforadas. Babbage tomó prestada la idea de las tarjetas perforadas de la industria textil, donde se utilizaban para programar telares mecánicos.
El motor tenía tres tipos diferentes de lectores de tarjetas para las tarjetas que programaban la máquina. Un tipo de tarjeta ingresaba operaciones matemáticas, otro dirigía las acciones de carga y guardado, y el tercero alimentaba las constantes numéricas de la máquina. El lenguaje de programación era similar a los lenguajes ensambladores utilizados un siglo después.
Una vez que se ingresaron los datos, el motor analítico podría resolver ecuaciones sumando, restando, multiplicando y dividiendo, así como realizando otras funciones similares a las de una computadora. Mientras calculaba, el motor analítico pudo usar lo que básicamente es la memoria del bloc de notas. Podría almacenar 1,000 números, cada uno de los cuales podría tener hasta 50 dígitos. Cuando se completaban los cálculos, el motor analítico podía generar las respuestas en forma impresa, tarjeta perforada o gráfico. También podría crear bandejas que luego podrían usarse para hacer planchas de impresión.
Los informáticos modernos reconocen que Babbage se adelantó a su tiempo. Todas las partes de su motor analítico tienen eco en las computadoras modernas. Como muchos visionarios, Babbage tuvo problemas para que otros reconocieran su genio. Nunca se construyó un prototipo completo porque Babbage no pudo obtener fondos. Creó partes de la máquina, que sobreviven en los museos. Pasaron casi 100 años después de la muerte de Babbage en 1871 antes de que se construyeran computadoras que fueran comparables al motor analítico.