La fascioliasis es una enfermedad parasitaria que afecta principalmente a animales de ganado como ovejas y vacas. Puede aparecer en muchas partes del mundo, pero generalmente es más común en América del Sur, partes de Asia y África. Las personas también pueden contraer fascioliasis y, cuando lo hacen, es potencialmente más peligrosa que para la mayoría de los tipos de ganado. Los parásitos, también llamados trematodos hepáticos, maduran y se convierten en gusanos que ingresan al cuerpo a través de alimentos contaminados y atacan el hígado y los conductos biliares.
Una vez que un animal está infectado con fascioliasis, pasará huevos en sus heces. Si estas heces se liberan cerca del agua, existe la posibilidad de que el parásito se propague. Entran en los cuerpos de ciertos caracoles de agua, donde maduran. Una vez que alcanzan cierta edad, salen de los caracoles y se adhieren a la vegetación submarina. Los animales comen la vegetación y entran en los cuerpos de estos animales, donde generalmente maduran más y se convierten en gusanos relativamente grandes que viven en los conductos biliares.
Las personas normalmente contraen la enfermedad con más frecuencia en situaciones en las que el ganado vive en las mismas áreas generales donde se cultivan los alimentos. La mayoría de los humanos lo contraen de plantas alimenticias submarinas como los berros. La infección puede potencialmente evitarse cocinando estas plantas completamente antes de comerlas. En algunas áreas, comer estas plantas crudas es relativamente habitual, y la fascioliasis en humanos es más común en esas áreas.
Mientras que los gusanos están madurando y abriéndose camino hacia los conductos biliares de una persona, generalmente experimentará vómitos y otros síntomas gastrointestinales graves. Una vez que los gusanos alcanzan su tamaño completo, lo que puede llevar tres o cuatro meses, muchos de estos síntomas disminuirán, pero las personas pueden comenzar a desarrollar signos relacionados con el daño hepático. Con el tiempo, la fascioliasis puede provocar el desarrollo de cirrosis y, por lo general, los síntomas son mucho peores en las personas que en los animales. Esto se debe en parte a que los parásitos son bastante grandes y muchas especies animales pueden manejar parásitos grandes mucho más fácilmente que los humanos.
El tratamiento de la fascioliasis suele ser relativamente fácil e implica la ingestión de un medicamento llamado triclabendazol. En los casos en los que eso no funciona o no está disponible, algunos médicos también pueden recetar un medicamento llamado bitionol. Se sabe que ambos medicamentos funcionan bastante bien, pero no necesariamente están ampliamente disponibles. En muchos casos, lo difícil de tratar la fascioliasis es reconocerla. En muchas partes del mundo, la infección generalmente es poco común, por lo que es posible que los médicos nunca consideren la fascioliasis como una posibilidad, lo que significa que es posible que no realicen las pruebas de diagnóstico correctas para descubrirla.