Las personas con nistagmo vestibular experimentan movimientos oculares rápidos e involuntarios provocados por una interrupción de las vías de señales entre los ojos, el oído interno y el cerebro. El nistagmo vestibular se puede dividir aún más en las categorías de periférico o central, según la ubicación particular del problema que causa el trastorno. Los movimientos oculares pueden ocurrir de forma horizontal, vertical o en un patrón de rotación. Las infecciones, lesiones y procesos patológicos que incluyen la esclerosis múltiple pueden causar el trastorno óptico. Los medicamentos utilizados para el tratamiento pueden resolver afecciones subyacentes o aliviar los síntomas generales.
Los canales semicirculares, en lo profundo del oído, controlan la posición física del cuerpo en el espacio y envían señales al cerebro cuando se producen cambios de posición. El cerebro responde alterando la postura para garantizar el equilibrio y la estabilidad. Los nervios que regulan la visión también reciben señales de los canales y las transfieren al cerebro cuando ocurren cambios de posición de la cabeza. Los médicos se refieren a esta función como el reflejo vestibulo ocular (VOR). Cuando ocurren anomalías en los canales, el cerebro recibe señales inapropiadas que pueden afectar el movimiento de los ojos y la visión.
El nistagmo vestibular periférico generalmente ocurre debido a disfunciones dentro del oído interno. La obstrucción de la señal en uno o ambos canales semicirculares provoca movimientos espasmódicos horizontales de los ojos. Si solo un canal está afectado, los ojos se desvían en esa dirección. Los problemas que surgen en ambos canales hacen que los ojos se muevan de un lado a otro horizontalmente. Dependiendo de la gravedad de la anomalía, las personas pueden experimentar mareos, náuseas y problemas de equilibrio junto con el nistagmo.
Minúsculos cristales de carbonato de calcio se adhieren a ciertas delicadas membranas del oído. Ocasionalmente, estos cristales se desprenden debido al envejecimiento normal, infecciones o traumatismo craneal. Luego, los objetos se desplazan hacia otras áreas del oído interno cuando se produce un movimiento de la cabeza. Los cristales desplazados interfieren con el tejido nervioso e interrumpen las señales transmitidas al cerebro, provocando nistagmo.
El nistagmo vestibular central ocurre como resultado de anomalías que ocurren en el extremo receptor de las transmisiones de señales en el cerebro. Otros tipos de nistagmo que están relacionados con anomalías craneales incluyen la mirada hacia abajo, el ritmo hacia arriba y el nistagmo oscilante, que describen la dirección del movimiento del ojo y pueden proporcionar una pista sobre la ubicación de la aflicción. Los síntomas del nistagmo que se originan por un mal funcionamiento del cerebro incluyen movimientos oculares rápidos en movimientos horizontales, verticales o circulares. Varios trastornos, que incluyen inflamación del cerebro, esclerosis múltiple y tumores, contribuyen al nistagmo vestibular central.
Los especialistas en oftalmología diagnostican el trastorno siguiendo el movimiento de los ojos mientras un paciente realiza ejercicios visuales básicos. Los médicos pueden realizar una electronistagmografía, que registra el movimiento de los ojos durante la prueba. Revertir la infección o irritación subyacente puede corregir el nistagmo vestibular, y el tratamiento del nistagmo puede incluir tomar un antiemético, antiinflamatorio, anticolinérgico u otro medicamento recetado, que ralentiza la transmisión de señales y la respuesta cerebral. Los pacientes también pueden someterse a un tipo de fisioterapia que reentrena la respuesta del cerebro a señales inapropiadas.