El afecto embotado es la incapacidad de una persona para mostrar sus emociones de una manera culturalmente apropiada. Si bien no se considera un trastorno psiquiátrico en sí mismo, puede ser un síntoma de varios trastornos conocidos, incluido el síndrome de estrés postraumático, la esquizofrenia, la depresión y varios trastornos del espectro autista. Durante una evaluación psicológica, un efecto embotado observado puede ayudar a dirigir al médico hacia un diagnóstico.
Un afecto embotado puede ser un signo de un trastorno mental, y el hecho de que una persona no exprese sus emociones en lo que se considera una forma «normal» puede resultar confuso para los demás. Sin embargo, es importante señalar que un afecto apropiado a menudo se basa en la cultura. Algunas culturas desaprueban las expresiones excesivas de emoción y consideran que el autocontrol, incluso de las expresiones faciales, es un signo de madurez.
Cuando un médico de salud mental evalúa a un paciente, generalmente se observa cuidadosamente el afecto del paciente o cómo expresa externamente sus emociones. Los pacientes que no muestran emociones de manera adecuada pueden ser diagnosticados con un trastorno psiquiátrico si tienen otros síntomas que se corresponden con ese trastorno. Las razones de un efecto embotado pueden variar considerablemente. Esto se ha observado a menudo en soldados que padecen un trastorno de estrés postraumático; Los profesionales de la salud mental a menudo notan que el trauma de la guerra puede hacer que el soldado intente disociarse de lo que ha experimentado. Algunos han comentado sobre la «mirada de mil metros» exhibida por algunos soldados, que es una mirada desenfocada y con los ojos abiertos que puede caracterizar el afecto embotado.
Si bien la observación de la manifestación del afecto es una parte importante del diagnóstico de salud mental, los profesionales de la salud mental culturalmente sensibles pueden intentar hacer estas observaciones con una comprensión del contexto cultural. Esto se debe a que el afecto apropiado puede ser subjetivo, dependiendo de la cultura de uno. En algunas culturas, las demostraciones abiertas de emociones, tanto positivas como negativas, se consideran apropiadas y saludables. En otras culturas, se espera que los adultos, especialmente, controlen las manifestaciones externas de emociones, aunque puedan experimentar internamente una gama completa y normal de emociones.
Dado que el afecto embotado es a menudo un síntoma de un trastorno mental, la afección en sí generalmente no se trata, pero un paciente puede eventualmente demostrar una expresión emocional más sólida como resultado de un tratamiento eficaz para la afección subyacente. Por ejemplo, si un paciente con esquizofrenia recibe terapia y medicación, puede volverse más animado y más capaz de interactuar con el mundo exterior. De manera similar, un paciente con un trastorno de la personalidad o del espectro autista puede responder bien a la terapia y comenzar a emocionarse con mayor libertad. Al mismo tiempo, es probable que las expectativas culturales, así como la personalidad del individuo que recibe el tratamiento, también tengan un impacto en cualquier reversión del afecto embotado.