El nitrato de plata es un compuesto soluble con el símbolo químico AgNO3 que se utiliza como reactivo en experimentos científicos, un tratamiento tópico para cosas como verrugas e infecciones bacterianas, y un antibacteriano general para uso en medicina e industria. Es popular en los productos farmacéuticos, pero generalmente solo está aprobado para uso externo, e incluso en ese caso, generalmente solo en preparaciones muy diluidas. El compuesto es bastante efectivo, pero también es muy peligroso cuando se ingiere y puede quemar la piel terriblemente si no se prepara adecuadamente.
Aislándolo
Los químicos producen nitrato de plata disolviendo plata pura en ácido nítrico líquido. Cuando el metal golpea el ácido, cristaliza con bastante rapidez y forma sales. Esta reacción es rápida pero tiende a emitir muchos humos, por lo que generalmente solo se realiza en laboratorios u otras instalaciones con buena ventilación. Las sales generalmente se secan y luego se almacenan solas o se diluyen, como suele ser el caso de las preparaciones médicas y farmacéuticas.
Identificación de otros compuestos
Uno de los trabajos más importantes del compuesto en química es como «reactivo», lo que significa que puede ayudar a identificar y aislar otros productos químicos y elementos en función de cómo interactúa con ellos. Los materiales generalmente se tratan con una solución especial para separar o desactivar otros iones que están presentes, luego se agregan gotas de AgNO3 líquido. Si está presente un compuesto específico, el material cambiará de color: el blanco indica la presencia de cloruro, por ejemplo, la crema indica bromuro y el amarillo normalmente significa yodo.
Usos medicos
En medicina, el compuesto se usa comúnmente como un líquido muy diluido o como una barra blanda, a veces llamada «lápiz». En forma líquida o en aerosol, puede ayudar a eliminar las bacterias de los ojos u otras membranas mucosas. Los hospitales a veces lo usan como gotas para los ojos de los recién nacidos para prevenir la ceguera o la infección por la gonorrea de la madre, aunque en muchos lugares esta práctica se ha eliminado en favor de otros medicamentos y gotas con menos efectos secundarios. El nitrato redujo drásticamente la incidencia de ceguera gracias a sus propiedades antibacterianas, pero una dosis incorrecta a veces provocó quemaduras graves que en muchos casos causaron ceguera u otros problemas de visión.
Los lápices cáusticos se utilizan con frecuencia para curar úlceras orales o como una forma de cauterizar o eliminar el tejido muerto de estomas y aberturas quirúrgicas. Los podólogos también pueden usarlo en ocasiones para matar bacterias y otras células dañinas dentro del lecho ungueal de los dedos de los pies, y también se puede usar para matar verrugas por contacto.
El nitrato de plata también se usa en algunos lugares como alternativa a los antibióticos. Sin embargo, esta práctica es algo controvertida y no está aprobada por muchos organismos reguladores gubernamentales, incluida la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. La mayoría de las veces, esto se debe a los riesgos de que el compuesto no se mezcle ni se dosifique correctamente. Por lo general, no es peligroso cuando está muy diluido y se usa con moderación, aunque puede ser extremadamente peligroso cuando se consume o se usa en niveles muy altos.
Propiedades antibacterianas
Una de las cosas más beneficiosas del compuesto es su capacidad para matar gérmenes. Estas propiedades antibacterianas lo hacen popular en la purificación y descontaminación del agua, particularmente en lugares donde el agua limpia no está fácilmente disponible, como en la naturaleza, en los transbordadores espaciales o en el mundo en desarrollo. También se ha utilizado para desinfectar y limpiar verduras y frutas, y se puede utilizar para esterilizar y fregar corrales y establos de animales. Algunos productos de limpieza para el hogar, como el detergente para ropa, también lo incluyen como ingrediente. Cuando se usa para estos fines, es importante que la sustancia se diluya en gran medida y se use solo según las instrucciones.
Riesgos y peligros
La ingestión de nitrato de plata puede ser fatal tanto para humanos como para animales y, en la mayoría de los casos, solo debe tocar la piel en concentraciones muy bajas durante períodos de tiempo limitados. La mayoría de las autoridades de control de intoxicaciones lo consideran una toxina. También es muy corrosivo, lo que significa que puede comer muchos materiales, incluido el metal. Las personas que lo tocan en concentraciones altas o crudas también pueden experimentar quemaduras graves o laceraciones en la piel. Pequeñas cantidades pueden ser beneficiosas, pero en proporciones incorrectas pueden causar serios problemas.