Los nitratos son compuestos químicos que, entre otras características definitorias, contienen el ión poliatómico nitrato, que está compuesto por un átomo de nitrógeno y tres átomos de oxígeno, que juntos tienen una sola carga neta negativa. Los nitratos se ven comúnmente en el estudio de la química inorgánica y la química orgánica. En medicina, los nitratos son medicamentos que se usan para tratar afecciones cardíacas como la angina de pecho, y se han utilizado durante más de un siglo.
Muchos nitratos pueden ser perjudiciales para la salud de una persona, mientras que otros pueden tener un efecto más o menos neutral. En realidad, algunos se utilizan para prolongar la vida en condiciones médicas de emergencia. Si los niveles de nitrato en la sangre aumentan demasiado, esto puede conducir en algunos casos a una falta de absorción de oxígeno por parte del cuerpo. El ion nitrato contiene oxígeno, y cuando esta parte se une con la hemoglobina en las células sanguíneas, evita que el oxígeno elemental lo haga, lo que reduce la capacidad de la sangre en su conjunto para transportar oxígeno. Esta condición a veces se presenta en recién nacidos y bebés menores de seis meses. Las fuentes ambientales de estos tipos de nitratos pueden incluir la escorrentía agrícola que contiene fertilizantes y aguas residuales industriales.
Algunos tipos de nitratos, como el nitrato de sodio, se utilizan en productos alimenticios como conservantes. Su uso más común es en productos cárnicos para preservar el color e inhibir el crecimiento de bacterias que pueden provocar botulismo. No se sabe con certeza si estos productos químicos representan algún peligro en los niveles a los que normalmente se ingieren y, en general, se consideran seguros.
La profesión médica ha utilizado nitratos al menos desde 1870 para tratar el dolor de pecho asociado con el bajo suministro de oxígeno al corazón. Esta condición, conocida como angina, puede aliviarse tomando nitratos por vía oral o por inyección intravenosa, porque tiene el efecto de ensanchar los vasos sanguíneos para permitir que más sangre y, por lo tanto, más oxígeno llegue a los tejidos. También se pueden recetar durante un ataque cardíaco con el mismo propósito, o en el contexto de una cirugía como una angioplastia.
El trinitrato de glicerilo, un nombre alternativo para la nitroglicerina, ha sido uno de los nitratos más utilizados para el tratamiento del dolor de pecho. Fue descubierto en 1847, y en esa época se sabía que manipular la sustancia química durante períodos prolongados podía causar fuertes dolores de cabeza. Esto indicó que debe haber estado ensanchando los vasos sanguíneos de alguna manera, y unas décadas más tarde comenzó a usarse en pequeñas dosis para tratar afecciones cardíacas. Resultó que los dolores de cabeza eran el resultado de la sobreexposición y no ocurrieron cuando la sustancia química se administró médicamente en las dosis adecuadas.