Las herramientas de piedra prehistóricas se utilizaron a lo largo del Paleolítico (Edad de Piedra Antigua), que caracteriza el período. El Paleolítico se remonta a hace 2.5 millones de años (mya), cuando los antepasados del Homo sapiens (primeros homónidos, es decir, Homo habilis) empezaron a utilizar herramientas de piedra y continúa hasta el establecimiento de la agricultura alrededor del 10,000 a.
El Paleolítico se divide en Paleolítico Inferior, Paleolítico Medio y Paleolítico Superior según las tendencias culturales, incluida la complejidad de las herramientas. El Paleolítico Inferior es desde hace 2.5 millones de años hasta hace unos 120,000 años, el Paleolítico Medio se sitúa entre hace unos 300,000 años hasta hace 30,000 años, y el Paleolítico Superior es de hace 40,000 a 10,000 años.
Las fechas de finalización y comienzo de las eras no coinciden porque personas de diferentes áreas del mundo realizaron las transiciones culturales en diferentes momentos. Al Paleolítico le siguen el Mesolítico y el Neolítico, es decir, la Edad de Piedra Media y Nueva. A la Edad de Piedra le sigue la Edad del Bronce.
Las diferentes industrias de herramientas de piedra se dividen en cuatro «modos» según su sofisticación. El primero es el Modo 1, cuyo ejemplo más famoso es la industria de herramientas de Olduwan, y duró desde 2.5 millones de años hasta aproximadamente 25 millones de años. Otra industria de herramientas en esta categoría fue la clactoniana, que llegó mucho más tarde (alrededor de 300,000), pero era simplista para la época, utilizada por Homo erectus en lugar de los humanos modernos.
Las herramientas del modo 1 son picadoras simples y herramientas a base de escamas, como raspadores, cuchillas y punzones primitivos. Estaban hechos de cualquier piedra que pudiera retener un borde, estaban «sin retoques» (bordes hechos con unos pocos golpes grandes, sin un gran esfuerzo para hacerlos muy afilados o rectos), y eran relativamente simples, generalmente solo con un borde trabajado (unifacial ). Cuando se encontraban en Europa, las herramientas Olduwan solían llamarse Abbevillian, y solo Olduwan cuando se encontraban en África, pero ahora se ha adoptado el nombre Olduwan para ambos.
Las herramientas de piedra de Modo 2 son parte de las industrias de herramientas de Achele, probablemente la más famosa de las industrias de herramientas de piedra debido a su combinación de antigüedad y relativa sofisticación. Estas son las hachas de mano bifaciales, consideradas una división crítica entre las herramientas de piedra más antiguas y las herramientas de piedra más nuevas. En general, las herramientas de Modo 2 se utilizaron desde hace aproximadamente 1.65 millones de años hasta hace 100,000 años. Fueron los usuarios de herramientas achelenses los que originalmente abandonaron África y colonizaron Europa alrededor de 1.5 millones de años.
Las herramientas achelenses son distintas porque fueron los núcleos mismos los que se apreciaron, en lugar de las escamas arrancadas del núcleo. Se utilizaron martillos blandos hechos de madera y hueso para lograr un mayor control sobre el producto final. Las herramientas achelenses requirieron más esfuerzo para fabricarse y probablemente se usaron durante períodos más largos, posiblemente entre las primeras verdaderas «posesiones humanas». Una persona de la ciudad arrojada a un entorno en el que se vio obligado a usar herramientas de piedra podría pensar en hacer herramientas de piedra de Modo 2 de inmediato.
Las herramientas de piedra de Modo 3 se caracterizan por producirse mediante la técnica Levallois, que implicaba descascarillar un núcleo central solo para producir un «núcleo Levallois» de forma regular que luego se rompía cuidadosamente para producir una «punta Levallois», una gama de puntas afiladas y regulares. herramientas de piedra que parecen casi hechas por máquinas en lugar de por un hombre. Se produjeron palas líticas cortas. Las herramientas de Modo 3 están asociadas de manera más prominente con la industria de herramientas de Neandertal Musterian en el Paleolítico Medio.
Las herramientas de piedra de Modo 4 son rocas granuladas como el basalto, y se producen mediante un proceso de puesta a tierra con la ayuda de agua para hacer formas arbitrarias. Los muebles de piedra que se encuentran en The Flintstones habrían requerido la creación de la tecnología Mode 4. Este modo de creación de herramientas se adoptó un poco antes de la llegada de la historia moderna, que se encuentra principalmente en los sitios neolíticos, que existieron desde el advenimiento de la agricultura hace 10,000 años hasta la Edad del Bronce, que comenzó hace aproximadamente 3,500 años.