La ingeniería hidrológica es el diseño y construcción de equipos y estructuras para monitorear, controlar y almacenar agua. El término «hidrología» se refiere a la relación del agua con el medio ambiente. Un ingeniero en hidrología utiliza principios de ingeniería para diseñar presas para contención de agua, estaciones de bombeo para distribución y diques y mamparos para control de inundaciones.
Las primeras aplicaciones de la ingeniería hidrológica se remontan a miles de años. Se construyeron presas en el río Nilo para controlar las inundaciones. Los griegos y romanos construyeron acueductos y canales para administrar el suministro de agua a sus ciudades. Los movimientos de tierra fueron construidos por las primeras civilizaciones para controlar las inundaciones de los ríos. Se utilizaron compuertas y válvulas de control de agua para inundar o regar los campos cuando los niveles de los ríos eran adecuados, y se diseñaron bombas para mover el agua de los ríos o lagos a los campos que necesitaban riego.
La revolución industrial trajo un enfoque más estructurado a la ingeniería hidrológica. El agua se utilizó para alimentar molinos de granos y dispositivos mecánicos simples. Se necesitaban presas y tuberías para abastecer de agua dulce a las ciudades en crecimiento, y la electricidad se generaba a partir de estos mismos sistemas de almacenamiento. Se necesitaban sistemas sanitarios para gestionar un creciente problema de residuos. Las ciudades en crecimiento se expandieron a áreas que no estaban desarrolladas debido a inundaciones o niveles freáticos altos, lo que resultó en la necesidad de controlar las inundaciones y el drenaje.
Los roles del hidrólogo y del ingeniero en hidrología divergieron hasta cierto punto durante el siglo XX. Los hidrólogos suelen centrarse más en la gestión de los recursos hídricos, la planificación de inundaciones y los impactos del clima en el equilibrio del agua en una región determinada. Los ingenieros de hidrología utilizan la investigación y las estimaciones de los hidrólogos para diseñar y construir los sistemas que proporcionan agua, eliminan los desechos, controlan las inundaciones y proporcionan almacenamiento para las necesidades de agua actuales y proyectadas.
Un creciente interés en la hidrología ha dado lugar a que algunas universidades reconozcan la hidrología y la ingeniería en hidrología como programas de grado. Muchos hidrólogos e ingenieros que se graduaron desde la década de 1930 podrían haber estudiado ingeniería civil y haber seguido su interés por la hidrología después de graduarse. La ingeniería hidrológica también es fundamental para el diseño adecuado del riego agrícola y el control de inundaciones y ha dado como resultado estudios universitarios que conectan la ingeniería agrícola con la hidrología.
La ingeniería hidrológica afecta a muchas otras áreas del mundo. El control de inundaciones y la gestión del caudal de los ríos afectan el diseño de los puentes. Los diseños de puertos y puertos cambian constantemente para adaptarse a nuevos buques de carga y pasajeros. El cambio climático global en el siglo XXI y más allá podría requerir un rediseño masivo del control de inundaciones si las estimaciones de calentamiento global propuestas se convierten en una realidad y el nivel del mar aumenta como se predijo. A medida que la producción de alimentos se vuelve crítica en muchas partes del mundo, los ingenieros de hidrología y los ingenieros de recursos hídricos pueden tener una responsabilidad cada vez mayor de proporcionar un suministro de agua adecuado.