La ciencia forense es una disciplina amplia dentro de las ciencias y la comunidad policial que utiliza la ciencia para responder preguntas relacionadas con situaciones legales, incluidos casos penales y civiles. Dentro de la ciencia forense, hay una serie de disciplinas individuales, que van desde la antropología forense hasta la ciencia veterinaria forense. Los profesionales de este campo forman parte de una antigua tradición en la que los hechos de los casos legales se analizan de manera científica para obtener información que pueda utilizarse en la investigación y eventual enjuiciamiento.
Numerosas culturas tienen una larga historia de uso de la ciencia forense en investigaciones legales, desde Arquímedes, que usó información sobre la flotabilidad para demostrar que una corona de oro era falsa, hasta investigadores chinos que señalaron a los criminales pidiendo a los sospechosos que presentaran implementos agrícolas y esperaran a ver en el que se posaron las moscas del implemento, indicando la presencia de sangre. El interés en las ciencias forenses explotó en el siglo XX con el avance general del conocimiento científico, incluido el desarrollo de herramientas como el análisis de ADN y el análisis químico complejo, que resultó ser invaluable para la ciencia forense.
Dentro del campo de la biología forense, que aplica la biología a los organismos vivos involucrados en casos penales, se pueden encontrar botánica forense, odontología forense, entomología forense, patología forense, medicina forense veterinaria y antropología forense. Algunos otros ejemplos de campos de la ciencia forense incluyen psicología forense, meteorología forense, química forense, ingeniería forense, psiquiatría forense, geología forense, fotografía forense, examen de documentos forenses, química forense, forense digital y arqueología forense.
Los profesionales de la ciencia forense tienen una amplia formación en su campo de especialización, junto con la formación en el manejo de pruebas para mantener la cadena de custodia y la integridad de las pruebas. Son expertos en evaluar pruebas de la escena del crimen utilizando los principios del método científico y pueden generar informes basados en material fáctico que puede ayudar a los miembros de las fuerzas del orden a encontrar criminales y condenarlos con éxito. También pueden testificar en la corte sobre cómo se reunieron, manejaron y analizaron las pruebas, y sobre los tipos de equipo que se utilizan en los laboratorios forenses para recopilar información a partir de las pruebas.
Este campo está lejos de ser una fórmula mágica. Puede llevar tiempo y paciencia obtener resultados útiles de un científico forense, y los científicos forenses no son infalibles. Algunas de las prácticas dentro de esta disciplina han sido cuestionadas y cuestionadas por motivos legales, especialmente cuando eran nuevas, y algunas tendencias históricas en la ciencia forense han sido profundamente desacreditadas, como la frenología, el estudio de golpes en la cabeza humana para ganar conocimientos sobre el personaje.