El oportunismo generalmente describe aprovechar alguna oportunidad sin preocuparse por cómo puede afectar a los demás, especialmente cuando existe un gran riesgo de una consecuencia negativa. Por lo general, cuando la gente habla de oportunismo, lo dice en un sentido muy negativo. Pueden producirse manifestaciones positivas de oportunismo y, a menudo, son una cuestión de perspectiva y contexto.
Cuando las personas actúan de manera oportunista, a menudo se les exige que ignoren cualquier tipo de honor o principio en su comportamiento. Las sociedades tienden a crear reglas de conducta, pero las reglas pueden dificultar el logro de las cosas. De hecho, algunas reglas se crean realmente para que todos tengan que lidiar con las mismas dificultades, lo que crea un campo de juego justo. A veces, si alguien se sale de esas reglas, puede obtener una gran ventaja sobre otros que las siguen, y este es un excelente ejemplo de oportunismo.
Algunas personas tienden a hacer un mal uso de la palabra oportunismo al asociarla con cualquier tipo de oportunidad; solo porque la gente esté aprovechando una oportunidad, no significa necesariamente que estén haciendo algo abiertamente egoísta, y ese no es el contexto en el que se encontraba el oportunismo. generalmente destinado a ser utilizado en. Por ejemplo, cuando una persona llama y solicita un gran trabajo, está aprovechando una oportunidad, pero no se convierte en oportunismo a menos que el acto en sí tenga un potencial obvio de afectar negativamente a otra persona . Un ejemplo de oportunismo que podría contrastar con el ejemplo anterior sería si una persona difunde información negativa sobre otra persona para robar su trabajo. Incluso si la información negativa es verdadera, difundirla normalmente se consideraría oportunista, especialmente si la información se obtuvo en un contexto privado.
La política es una de las áreas principales donde surge el concepto de oportunismo. En muchos casos, los políticos enfrentan situaciones en las que pueden aprovechar algún tipo de oportunidad para lastimar a sus oponentes políticos y aumentar su poder. A veces, estas son ventajas legítimas y, a veces, pueden ser éticamente cuestionables. En algunos contextos, se espera que los políticos sean oportunistas, especialmente por parte de sus partidarios más fervientes, e incluso pueden ser criticados por no estar dispuestos a aprovechar las oportunidades para herir a sus oponentes. Los políticos que evitan ser oportunistas pueden estar en una desventaja significativa frente a aquellos que se complacen, y algunos argumentan que ser demasiado cuidadoso en esta área en realidad no es ético porque ralentiza el progreso en importantes agendas políticas.