La geofagia es la práctica de comer arcilla, tiza y otras formas de tierra que generalmente no se consideran parte de una dieta normal. Se ha observado que animales como las aves comen arcilla en varias partes del mundo. Los seres humanos también practican la geofagia, a veces por malnutrición o como resultado de una condición psicológica llamada pica. Aunque es posible consumir ciertas formas de tierra sin efectos nocivos, todavía existen problemas de salud. En algunos casos, la gente elige voluntariamente practicar la geofagia y considera que la tierra es un ingrediente culinario válido.
En el reino animal, se ha visto a diferentes especies comiendo tiza y arcilla. El propósito exacto no está claro, pero en algunos casos, parece que los animales podrían estar intentando automedicarse para aliviar dolores de estómago Otras teorías sugieren que los animales ingieren la tierra para proporcionar minerales esenciales que no se encuentran en su dieta típica.
En el ser humano, son varias las razones por las que se practica la geofagia. Una de las causas más estudiadas es el trastorno psicológico llamado pica. Los pacientes que padecen pica tienen un impulso compulsivo de consumir sustancias que no son alimentos comúnmente considerados o que no tienen valor nutricional. Una persona con pica puede comer tierra, rocas, arcilla o incluso arena.
En las naciones donde la desnutrición prevalece entre la población humana, el suelo y el lodo pueden consumirse por necesidad. Hay algunas culturas en estos países que mezclan lodo con especias o azúcar. El lodo es luego se forman en tortas, se secan al sol y se comen como comida.
Aunque hay evidencia de geofagia existente en muchos lugares del mundo, el peligro para los humanos al ingerir tierra puede ser significativo. La arcilla o suelo que se consume podría estar contaminado con materia fecal de animales o aguas residuales. También hay distintas formas de bacterias que existen naturalmente en el suelo que pueden causar enfermedades graves. Una de las amenazas para la salud más inmediatas de la geofagia es el bloqueo intestinal, una condición en la que el material ingerido forma un obstrucción espesa en el tracto digestivo.
Existe alguna evidencia arqueológica de que la geofagia ocurrió en tiempos prehistóricos. Se ha teorizado que los humanos desarrollaron la geofagia prehistórica para absorber minerales que eran necesarios para la supervivencia pero que no estaban fácilmente disponibles en la dieta estándar. Otra teoría sugiere que las arcillas consumidas podrían haber sido parte de las primeras prácticas medicinales.