La religión popular se refiere a las creencias indígenas que se tienen en todo el mundo, especialmente antes de la introducción de grandes religiones organizadas como el cristianismo y movimientos seculares como la ciencia y la razón. Muchas personas todavía siguen religiones indígenas, particularmente en partes de América del Sur, África, China y el sudeste asiático. La religión popular más grande del mundo es la religión popular china, que tiene aproximadamente 400 millones de seguidores en todo el mundo, aproximadamente el 6.6% de la población mundial. Las religiones populares tienen incluso más seguidores que el budismo o el judaísmo, y representan alrededor del 10% de la población mundial en total. Solo el cristianismo, el islam y el hinduismo tienen más adeptos.
A pesar de ser seguido por grupos separados por miles de millas, muchos aspectos de la religión popular tienen características en común. La religión popular está fuertemente impregnada de superstición y magia, especialmente la magia simpática, la noción de que las influencias similares, incluso si no están conectadas causalmente de ninguna manera inmediatamente obvia. Por ejemplo, la idea de que los movimientos de las estrellas y los planetas influyen de alguna manera o presagian eventos o tendencias a escala humana. La popularidad de la astrología y los psíquicos nos muestra que la religión popular todavía existe, incluso en el mundo occidental.
Hay varias características y / o ejemplos comunes de religión popular. Estos incluyen teofanías, o apariciones de un dios o espíritu a un humano, también conocido como revelación divina; percepciones de imaginería religiosa en fenómenos naturales; Adoración de los ancestros; el uso de amuletos y otros objetos mágicos; animismo; creencia en sistemas tradicionales de magia o superstición; bendecir animales, individuos y / o cultivos; y rituales para protegerse de los demonios, la brujería, el mal de ojo, etc. Un libro clásico que describe decenas de miles de tradiciones religiosas populares y sus paralelos es The Golden Bough de Sir James Frazier.
Quienes conocen las características de las religiones populares pueden ver fácilmente cómo han sido absorbidas por las mega-religiones modernas como el cristianismo y el islam. Por ejemplo, la Navidad marcó una fiesta pagana antes del advenimiento del nacimiento de Jesús. Entonces se conoció como el solsticio de invierno. El consumo simbólico del cuerpo y la sangre de Jesús durante la Misa es un ejemplo de magia compasiva, mediante la cual quien consume la sustancia mágica está imbuido de algo de la santidad que proviene de la persona divina. Hay muchos otros ejemplos.
En algunos lugares del mundo, hay avivamientos deliberados de religiones populares, que a veces se consideran más genuinas, y ciertamente más antiguas, que las recién llegadas, como el cristianismo. Estos lugares incluyen Noruega (Odinismo), los estados bálticos, países celtas, Finlandia, Alemania, Grecia y varias localidades en Rusia.