El osmio es un elemento químico metálico de la familia del platino. Este elemento es bastante raro y, como resultado, tiende a ser bastante caro, lo que hace que sus aplicaciones comerciales sean bastante limitadas. El metal tiende a usarse principalmente en aleaciones, a menudo en cantidades muy pequeñas para hacer que el metal sea más fuerte y duradero sin aumentar demasiado el costo. La mayor parte del suministro mundial se encuentra en Turquía y Bulgaria, aunque también aparece en pequeñas cantidades en otras regiones; el elemento rara vez aparece en forma pura, pero se combina con otros metales en forma de minerales.
Cuando se aísla el osmio, es un metal plateado extremadamente duro con un tono ligeramente azulado y una estructura cristalina hexagonal que está muy compactada, lo que lo convierte en un elemento extremadamente denso. Se encuentra entre los elementos más pesados, junto con el iridio, un vecino cercano en la tabla periódica. El número atómico del osmio es 76 y el metal se identifica con el símbolo Os en la tabla periódica. Este elemento también está presente en una variedad de compuestos, incluido el tetróxido de osmio, un compuesto tóxico con varios usos en las ciencias.
El mérito del descubrimiento del osmio se atribuye generalmente a los químicos ingleses Smithson Tennant y William Hyde Wollaston. Los dos hombres estaban trabajando con platino, intentando purificar el metal, en 1803 cuando aislaron dos elementos distintivos y desconocidos, que resultaron ser el osmio y el iridio. Publicaron oficialmente sus hallazgos en 1804, nombrando el elemento del griego osme, «un olor», por el olor distintivo de la forma compuesta.
Debido a que este elemento es tan raro, su costo ha hecho que sea prohibitivo trabajar con él y se han desarrollado pocos usos para él. Se utiliza en forma de aleación en cosas como plumillas para plumas estilográficas, contactos eléctricos y dispositivos médicos, ya que hace que los metales sean mucho más fuertes. Un compuesto se utiliza en la detección de huellas dactilares y el tetróxido de osmio se utiliza en los laboratorios de investigación de química y biología. El elemento también se usó una vez en bombillas, aunque esto era raro ya que otros elementos como el tungsteno son más fáciles de trabajar, más baratos y más efectivos.
Este elemento en sí no es tóxico, aunque el tetróxido de osmio es extremadamente venenoso. Como otros elementos, sus partículas pueden dañar las membranas mucosas porque actúan como irritantes. La exposición prolongada al polvo puede dañar los pulmones; Las personas que participen en cualquier actividad con este elemento que genera polvo deberán llevar máscara.