La toma de huellas dactilares de ADN es una forma de identificar a un individuo específico, en lugar de simplemente identificar una especie o algún rasgo en particular. También se conoce como huellas dactilares genéticas o perfiles de ADN. Como tecnología, existe desde al menos 1985, cuando fue anunciada por su inventor, Sir Alec Jeffreys. Las huellas dactilares de ADN se utilizan actualmente tanto para identificar la paternidad o la maternidad como para identificar a los delincuentes o víctimas. También se discute el uso de huellas dactilares de ADN como una especie de identificador personal, aunque la viabilidad de esto es discutible.
La gran mayoría del ADN de un humano coincidirá exactamente con el de cualquier otro humano, lo que dificulta la distinción entre dos personas. La toma de huellas dactilares de ADN utiliza un tipo específico de secuencia de ADN, conocida como microsatélite, para facilitar la identificación. Los microsatélites son fragmentos cortos de ADN que se repiten muchas veces en el ADN de una persona determinada. En un área determinada, los microsatélites tienden a ser muy variables, lo que los hace ideales para la toma de huellas dactilares de ADN. Al comparar varios microsatélites en un área determinada, se puede identificar a una persona con relativa facilidad.
Las secciones de ADN utilizadas en la toma de huellas dactilares de ADN, aunque son muy variables, se transmiten de padres a hijos. Aunque no todas las secciones se transmitirán necesariamente, ningún niño tiene pares que sus padres no tengan. Esto significa que al comparar grandes grupos de estas secciones, se puede determinar la paternidad, la maternidad o incluso ambas. La toma de huellas dactilares de ADN tiene una alta tasa de éxito y una tasa de falsos positivos muy baja, lo que la convierte en una forma extremadamente popular de verificación de paternidad y maternidad.
En medicina forense, las huellas dactilares de ADN son muy atractivas porque no requieren huellas dactilares reales, que pueden o no quedar atrás, y pueden o no estar ocultas. Debido a que todas las secciones de ADN están contenidas en cada célula, cualquier parte del cuerpo de una persona, desde un mechón de cabello hasta un folículo de piel y una gota de sangre, puede usarse para identificarlas usando huellas dactilares de ADN. Esto es útil en el caso de identificar a un criminal, porque incluso una gota de sangre o piel dejada en la escena del crimen puede ser suficiente para establecer la inocencia o la culpa, y es virtualmente imposible eliminar todo rastro físico de su presencia. La toma de huellas dactilares de ADN es útil en el caso de identificar víctimas porque incluso en los casos en que el cuerpo puede desfigurarse después de la identificación y los dientes u otras características de identificación pueden destruirse, todo lo que se necesita es una sola celda para la identificación positiva.
Sin embargo, la toma de huellas dactilares de ADN no es perfecta. No puede establecer más allá de la sombra de una duda que una célula específica proviene de una persona específica; solo puede establecer una probabilidad. En muchos casos, esta probabilidad es muy alta, uno entre diez mil millones, por ejemplo, pero en algunos casos puede ser mucho menor. La probabilidad también se oscurece cuando se trata de descendientes directos, que pueden compartir una gran parte de las áreas de ADN examinadas con uno de los padres.
A pesar de estos problemas, las huellas dactilares de ADN son cada vez más frecuentes en el mundo de la medicina forense. Aunque existen algunas cuestiones legales, como el carácter concluyente de la toma de huellas dactilares de ADN y hasta qué punto es legal según las leyes nacionales compilar bases de datos del ADN de las personas y tomar muestras de su ADN para comparar, los beneficios actualmente parecen superar los problemas.