La frecuencia intermedia (FI) es una réplica de una señal recibida pero con una frecuencia que se desplaza normalmente por debajo de la frecuencia del receptor de radio. El uso de frecuencias intermedias es el resultado de los esfuerzos para construir un receptor capaz de una amplia gama de frecuencias de receptor. IF se utiliza a menudo para aumentar el procesamiento de señales o convertir frecuencias a una común para su procesamiento.
Los receptores de radio son una serie de amplificación de señal progresiva mediante un conjunto de amplificadores de radiofrecuencia (RF) en cascada. Los amplificadores aumentan el nivel de la señal, lo que significa que la señal de la antena debe enviarse a una primera etapa muy sensible, amplificarse y enviarse a la segunda etapa y así sucesivamente para una mayor amplificación. Los primeros receptores de radio construidos fueron receptores de radiofrecuencia sintonizada (TRF), que tenían etapas de RF que estaban todas sintonizadas con la frecuencia del receptor. Los receptores TRF son los más adecuados para recibir una sola frecuencia. Para sintonizar una amplia gama de frecuencias, los receptores TRF pueden no ser prácticos excepto en aplicaciones especiales.
Una radio de modulación de amplitud (AM) de transmisión común es capaz de recibir entre 580 y 1,600 kilohercios (kHz). Al sintonizar, un circuito resonante, generalmente la capacitancia en derivación de un transformador de frecuencia sintonizado, se reduce para sintonizar frecuencias más altas. En algún momento, el circuito termina con un complicado capacitor múltiple sintonizable en grupo con cuatro capacitores separados. La siguiente preocupación es el acoplamiento no deseado de la señal en la salida de la cuarta etapa, encontrando su camino hacia la entrada de la primera etapa. Todo esto da como resultado una salida de altavoz ruidosa.
Otras limitaciones de los receptores TRF incluyen un diseño complicado de la inductancia y capacitancias necesarias en los circuitos sintonizados. La solución es reemplazar la mayoría de las etapas de RF con amplificadores de FI con transformadores sintonizados de frecuencia fija. Estos transformadores de frecuencia intermedia tienen un devanado primario y un devanado secundario enrollados en un núcleo ajustable.
La estrategia de FI es cambiar la frecuencia de la RF recibida para que se fije en el valor de FI. Para la recepción de 580 kHz, por ejemplo, el receptor genera una frecuencia local de 1,035 kHz. La diferencia entre la frecuencia local y la frecuencia del receptor es de 455 kHz, que es la frecuencia intermedia. Este mismo proceso se duplica en varias frecuencias locales, lo que significa que la sintonización de una amplia gama de frecuencias de recepción se simplifica cuando se utiliza IF.
Un amplificador de frecuencia intermedia se sintoniza solo una vez en la fábrica. Un dispositivo que ya está sintonizado con la FI específica se denomina filtro de frecuencia intermedia. La mayoría de estos filtros son cristales precortados o controlados por cuarzo ajustados a la FI. La frecuencia intermedia se utiliza en casi todos los receptores de radio categorizados como receptores heterodinos o superheterodinos.