La palabra “paladar” ha adquirido una variedad de significados en inglés, la mayoría de ellos relacionados con el sabor de la comida o la bebida. Limpiar el paladar, por ejemplo, es un dicho común para limpiar el sabor de la boca; Del mismo modo, algo que no se puede saborear no es adecuado para comer. Sin embargo, el propósito anatómico del paladar tiene poco que ver con el sabor. El paladar es esencialmente el techo de la boca, dividido en porciones blandas y duras. Separa la cavidad bucal de la boca de la cavidad nasal y los senos paranasales, y crea una barrera entre el funcionamiento interno de la nariz y la boca.
Hay dos partes del paladar en humanos y en la mayoría de los vertebrados. El paladar duro es la parte más grande y se encuentra directamente sobre la lengua, entre la fila superior de dientes. Está hecho principalmente de hueso. Es una parte fundamental de la cavidad bucal, y su forma a menudo dicta qué tan bien encajan los dientes superiores e inferiores.
El paladar suave, por el contrario, es carnoso y maleable. También llamado velo, se encuentra detrás del paladar duro, casi hasta la garganta, y su función principal es actuar como una barrera física entre las cavidades bucales y nasales. Mientras que la parte dura separa la nariz de la boca con hueso, la garganta y las cavidades nasales todavía están conectadas. La parte blanda restringe y cierra esa conexión al tragar alimentos o bebidas. Sin el velo, los alimentos destinados al estómago podrían desviarse hacia la cavidad nasal.
Los sonidos del habla también están fuertemente influenciados por el velo, ya que el velo ayuda a controlar la cantidad de aire en la boca y el tracto vocal. Los humanos forman sonidos y palabras en el tracto vocal, que es un nombre colectivo para la laringe, la faringe, la cavidad oral y la cavidad nasal. Un velo que está mal formado o mal formado es a menudo el culpable del habla que suena nasal. Las anomalías del velo también se han atribuido a diversos impedimentos del habla, como la tartamudez, aunque las causas médicas de la mayoría de los impedimentos del habla no se conocen de manera definitiva.
Las porciones duras y blandas se forman en los fetos durante el primer trimestre de gestación. En un pequeño porcentaje de personas, estimado en 2010 en uno de cada setecientos, el paladar no se fusiona por completo. Esto deja una brecha, o hendidura, en el medio de la boca que comúnmente se extiende a través del labio y la nariz. Los paladares no fusionados se conocen comúnmente como paladares hendidos o labios hendidos, y afectan a personas de todas las razas en todos los países.
Muchos estudios científicos han relacionado el paladar hendido con una deficiencia de ácido fólico durante el embarazo. Sin embargo, los niveles adecuados de ácido fólico no garantizan la formación adecuada del paladar, y la condición no es prevenible. Los paladares hendidos pueden repararse con cirugía. La cirugía puede restaurar el papel fisiológico de los paladares duros y blandos, y generalmente también corrige cualquier anomalía facial causada por la hendidura.