Los arcosaurios, o «lagartos gobernantes», son una infraclase de reptil, una de las tres infraclases de reptiles diápsidos o de «dos arcos». Los diápsidos son una de las dos clases de reptiles, el otro son anápsidos, que significa «sin arcos». La diferencia entre diápsidos y anápsidos es que estos últimos tienen dos orificios a cada lado del cráneo, cerca de las sienes, hechos para disminuir el peso del cráneo, mientras que los anápsidos solo tienen orificios para los ojos. Los anápsidos están representados hoy en día por tortugas, tortugas y tortugas acuáticas, mientras que los diápsidos componen a todos los demás reptiles, así como a las aves. Se desconoce si los anápsidos vivos descienden de antepasados anápsidos o diápsidos.
Los archosaurios, un tipo de diápsido, son el grupo más famoso por tener dinosaurios como miembros. Cada dinosaurio era un arcosaurio, desde el Stegosaurus devorador de hojas hasta el titánico Brachiosaurus y el mortal Tyrannosaurus rex. Los pterosaurios, un tipo de reptil volador que dominaba los cielos antes que las aves, también eran arcosaurios, al igual que los cocodrilos vivos (caimanes, cocodrilos y gaviales) y todas las aves (descendientes de pequeños dinosaurios que sobrevivieron al evento de extinción KT). Los arcosaurios evolucionaron por primera vez en el Pérmico tardío (hace ~ 255 millones de años) o en el Triásico temprano (hace ~ 250 millones de años), dependiendo de si considera que los primeros animales parecidos a los arcosaurios son «arcosauriformes» o verdaderos arcosaurios.
Los archosaurios se caracterizan por tener dientes incrustados en cuencas que los hace menos propensos a soltarse durante la alimentación y por las fenestras antorbitarias, o por los agujeros en la cabeza, delante de los ojos, para reducir el peso del cráneo. También tienen fenestras mandibulares, que son pequeños orificios en la mandíbula, también para disminuir el peso, y cuarto trocánter, una cresta para las inserciones musculares en el fémur. Algunos científicos consideran que el último rasgo es uno de los más importantes, y está casualmente relacionado con el surgimiento de los dinosaurios y la capacidad de los primeros arcosaurios para sobrevivir a la extinción masiva más catastrófica de todos los tiempos, la extinción del Pérmico-Triásico, hace 251 millones de años. .
Los arcosaurios y los primeros reptiles similares a los mamíferos (terápsidos) evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo, la era Pérmica. Muchos creen que podría haber ido de cualquier manera, con mamíferos o reptiles convirtiéndose en la forma de vida dominante en la Tierra, pero por varias razones, algunas de las cuales pueden haber sido mera casualidad, los arcosaurios salieron en la cima, marcando el comienzo de los 155 millones de años Larga Edad de los Dinosaurios. Una razón puede haber sido la cresta del fémur mencionada anteriormente, que ayudó a los arcosaurios a pararse más erguidos, sin pasar por la restricción de Carrier, una regla que establece que un animal con extremidades extendidas no puede caminar y respirar al mismo tiempo. Sin embargo, algunos paleontólogos se muestran escépticos ante esta explicación porque los arcosaurios ya estaban en aumento cuando tenían extremidades extendidas.
En los últimos 65 millones de años aproximadamente, los mamíferos se han convertido en la forma de vida dominante en la Tierra, desplazando a los arcosaurios. Sin embargo, todavía están a nuestro alrededor, en forma de pájaros comparativamente inofensivos.