El paratexto es cualquier texto adicional u otro material de referencia que se agrega al trabajo publicado de un autor. Una de las formas más comunes de pensar en este tipo de material es en la forma de los diversos elementos que las editoriales incluyen en el libro promedio, como una sobrecubierta, una propaganda en la contraportada o en el interior y el perfil del autor. Otros tipos de adiciones extrañas a las páginas del libro también se consideran paratexto. Todos estos elementos se consideran paratexto porque son materiales de referencia externos que ayudan a enmarcar el manuscrito impreso dentro del libro, pero sin contribuir directamente al contenido.
Otros ejemplos de este tipo de texto de referencia incluyen introducciones o prefacios de personas distintas del autor. Muchos libros incluyen estos materiales en las páginas iniciales, donde algún otro escritor puede reafirmar el trabajo del autor, ofrecer crítica literaria o participar en algún otro tipo de introducción. Las notas del editor también pueden considerarse ejemplos de este tipo de texto de referencia.
En términos de su función semántica, los elementos de tipo paratexto ayudan a orientar a alguien que está leyendo una obra de autor. Una característica clave de estos tipos de texto externo es que no contribuyen a esta narrativa única que es una característica común de un libro de autor. La narrativa es la historia del libro, que muchos autores conservan desde la primera página hasta la última. Dentro de esta narrativa o historia, la mayoría de los autores formados profesionalmente mantienen una perspectiva particular, ya sea una perspectiva omnisciente en tercera persona, o la perspectiva de un personaje o conjunto de personajes. En la no ficción, la narración es a menudo desde el punto de vista del autor, en forma de primera persona.
En contraste con el punto de vista narrativo cuidadosamente mantenido del autor, el paratexto rompe la narrativa, mirándola desde el exterior. Hay muchos propósitos para este tipo de texto adicional, además del papel introductorio mencionado anteriormente. Otros tipos de texto de referencia pueden proporcionar hechos esenciales y relacionados con la narrativa, informar al lector sobre los antecedentes o la experiencia del autor o preparar el escenario para un libro de ficción o no ficción.
Este tipo de categorías de referencia también están estrechamente relacionadas con otras. Uno que se ha vuelto popular en el análisis posmoderno de las obras de autor es el hipotexto. Hipotexto, que se atribuye al escritor europeo Gerard Genette, es un sinónimo más oscuro de paratexto; Ambas palabras se refieren al material fuente o al contexto de orientación similar de un texto, aunque algunos académicos pueden establecer sus propias diferenciaciones entre estos términos.