La semántica es el estudio del significado en el lenguaje. En particular, es el estudio de cómo se estructura el significado en oraciones, frases y palabras. El término inglés «semántica» proviene del griego semantikos que significa mostrar o dar signos. La semántica se puede aplicar a diferentes tipos de sistemas de símbolos, como lenguajes informáticos y sistemas de codificación similares. En general, sin embargo, la semántica generalmente se refiere a cómo se transmite el significado a través de los símbolos de un lenguaje escrito. La semántica se puede entender cuando se contrasta con otro término lingüístico, sintaxis. La sintaxis es el estudio de las reglas sobre cómo se organizan los símbolos. La sintaxis es el estudio de la estructura de un idioma, mientras que la semántica es el estudio del significado de un idioma.
Al estudiar semántica, es importante reconocer el significado generalmente aceptado de una palabra o término en lugar del significado literal. Tome el término «pastilla para eliminar el agua», por ejemplo. El término «píldora de agua» es un término aceptado para un tipo de diurético. Estas píldoras a menudo las toman personas que, por una razón u otra, retienen demasiada agua en sus cuerpos. Si tuviéramos que mirar el significado literal de la palabra “pastilla de agua”, el término parecería indicar una pastilla llena de agua. Por supuesto, es todo lo contrario; cuando se ingiere la píldora, la persona pierde agua.
La siguiente es una cita famosa de Groucho Marx a la que los lingüistas a menudo se refieren en discusiones sobre semántica:
“Una mañana le disparé a un elefante en pijama. Nunca sabré cómo se puso mi pijama «.
Al leer la primera frase, parece que Marx se despertó una mañana y disparó a un elefante. Sin embargo, Marx invierte el significado de la oración en la segunda oración en la que aprendemos que el elefante estaba literalmente dentro de su pijama.
En el estudio de la semántica, el significado generalmente aceptado de una palabra, frase u oración se compara con el posible significado de la misma palabra, frase u oración. Cuando uno lee por primera vez la palabra «accidente», por ejemplo, un accidente automovilístico puede venir a la mente. Sin embargo, el término también se puede usar para discutir el sonido que se crea cuando un par de símbolos grandes se juntan en una pieza musical, o cómo las olas rompen contra una costa rocosa.
Debido a que la semántica es un estudio impregnado del significado de las palabras, a menudo utiliza sinonimia y antonimia en sus investigaciones. Es bastante común describir el mundo que nos rodea en términos de opuestos y puntos en común. Por ejemplo, digamos que una mujer llamada Grace estaba tratando de describir la apariencia de su hija. Podría decir: «No es tan alta como su padre, pero se parece exactamente a su tía Drew». Si el oyente conociera tanto al padre como a la tía de la hija que se describe, esta información probablemente lo ayudaría a imaginar cómo era ella. Los lingüistas aplican el mismo ejercicio cuando usan sinónimos (palabras que tienen significados similares) y antónimos (palabras que tienen significados opuestos) para describir una palabra, frase u oración.