El patinaje artístico es uno de los deportes más populares del mundo. La combinación de gracia y atletismo necesaria para realizar los pasos, los giros y los saltos mientras se apilan las palas en el hielo a menudo captura la imaginación cuando los patinadores de clase mundial hacen que parezca tan fácil. Por supuesto, actuar a nivel mundial no es nada fácil y requiere años de disciplina, entrenamiento y práctica. Es un deporte caro y en el que es posible que se produzcan lesiones graves.
La gente ha patinado desde que descubrió cómo deslizarse por el hielo de forma productiva. Los primeros patines de hielo se fabricaron con hueso y se remontan al año 3000 a. C. No es sorprendente que el patinaje fuera más conocido en Rusia, Escandinavia y otras áreas que recibieron una gran cantidad de hielo y nieve. Los holandeses comenzaron a afilar hojas de acero en los siglos XIII y XIV y popularizaron el pasatiempo para todos. Fue uno de los pocos deportes en los que participaron hombres y mujeres por igual.
El patinaje artístico probablemente obtuvo su nombre en inglés de las figuras obligatorias, como los ocho, que todos los patinadores principiantes tenían que aprender. Era bastante básico hasta que un estadounidense llamado Jackson Haines cautivó al público a mediados del siglo XIX con su estilo artístico y de forma libre. Este estilo de patinaje tardó un tiempo en ponerse de moda, pero la técnica innovadora de Haines es la base del patinaje moderno.
El deporte realmente despegó en todo el mundo después de la Segunda Guerra Mundial. La campeona de patinaje Sonja Henie ya había protagonizado varias películas en la década de 1930, lo que despertó el interés de muchas personas. En la década de 1950, la estructura de la competencia internacional comenzó a reformarse a medida que se reconstruía Europa. Los patinadores estadounidenses y canadienses no habían perdido sus pistas, como muchos patinadores europeos, por lo que pudieron seguir practicando e innovando. Trabajaron en el desarrollo de muchos de los saltos, giros y deslizamientos tan populares ahora.
Hoy en día, el patinaje artístico parece la combinación perfecta de poder y belleza. En la estructura olímpica, hay competencias de mujeres, hombres y parejas, junto con bailes sobre hielo. Cada competición es un poco diferente y exige diferentes exigencias al patinador. En las competiciones individuales, últimamente se ha puesto un fuerte énfasis en los saltos espectaculares que realizan los patinadores y su atletismo, y algunos críticos han dicho que esto ha disminuido el lado artístico del deporte. También ha habido controversias sobre las competiciones de “arreglos”, incluso a nivel olímpico, donde los jueces hicieron tratos entre bastidores para favorecer a un patinador en una competencia para que el patinador de su país pudiera hacerlo bien en un evento posterior.
El patinaje artístico es un gran negocio en todas partes, a nivel amateur y profesional. Las cadenas de televisión transmiten competencias en todo el mundo, los patinadores ganan mucho dinero con los patrocinios y, a través de su patrocinio, los fabricantes de patines, los clientes e incluso los diseñadores de alta costura como Vera Wang se hacen aún más famosos. Muchos niños piden tomar lecciones de patinaje y sueñan con ser la próxima Michelle Kwan o Alexei Yagudin. Es una apuesta segura que el patinaje artístico seguirá siendo tremendamente popular mientras se transmita y los niños puedan imaginarse volando a través de una pista de hielo con una sola hoja de acero.