El período Cámbrico es un período geológico que se extiende desde hace 542 a 488 millones de años. Durante muchas décadas, fue famoso por ser considerado el primer período geológico en contener vida multicelular. Sin embargo, desde 1967, los científicos han determinado que la vida multicelular existía antes del período Cámbrico (en el período Ediacárico), aunque la mayor parte era bastante simple y no móvil, y consistía en frondas y bolsas con una apariencia acolchada distintiva. Aún así, la era Cámbrica fue la primera en contener vida verdaderamente compleja, incluidos los precursores de la mayoría de los filos animales modernos. Por el contrario, solo unos pocos representantes de los filos modernos se encuentran en el Ediacara.
El período Cámbrico comienza con la aparición de los primeros trilobites y numerosos fósiles de lo que se llama la pequeña fauna de conchas, aunque posteriormente también se han encontrado algunos ejemplos de esta última a finales del Ediacara. La fauna de conchas pequeñas y los trilobites se encuentran entre los primeros animales de cuerpo duro en el registro fósil, y durante siglos fueron los primeros fósiles conocidos de animales multicelulares. Los arqueociatidos («copas antiguas») son otro marcador del inicio del Cámbrico, probables esponjas que se asemejan a los corales cuerno. Los arqueociatidos fueron los primeros constructores de arrecifes del planeta y prosperaron durante unos 23 millones de años hasta que experimentaron un fuerte declive hace 520 millones de años.
A medida que avanzaba el período Cámbrico, emergen muchos fósiles asombrosos. Aparecen tantos organismos nuevos y fascinantes en un tiempo evolutivamente corto (10-15 millones de años) que el período ha sido denominado la «explosión cámbrica». Está Marella, un extraño artrópodo parecido a un trilobite; el Opabina de cinco ojos, con una garra en un tallo que sobresale de su cabeza; la «babosa espinosa» Wiwaxia, cuyo filo se desconoce; equidnodermos tempranos; crustáceos del grupo de tallos; el Kerygmachela de extremidades espinosas con sus largos cercos; el pez sin mandíbulas temprano Myllokunmingia, que es el vertebrado o craneal más antiguo conocido; gusanos de terciopelo que pastan con esponja; hiolitos, enigmáticos animales de concha cónica; monoplacóforos, moluscos simples de una cáscara; braquiópodos, animales acechados estacionarios que superficialmente se parecen a los bivalvos; y el “Rey de la Selva” del período Cámbrico, el enorme (para su época – tenía un metro de largo) “camarón extraño” Anomalocaris con sus ojos enormes y apéndices de alimentación dual en su cabeza. Antes de este punto, la vida animal había sido bastante aburrida y sencilla.
El Cámbrico se distingue por tener una clase única de faunas, a veces llamadas «faunas de trilobites» que nunca volvieron a dominar la Tierra en ninguna época. En el período Ordovícico, inmediatamente después, aparecieron nuevos animales, incluidos moluscos más avanzados como los cefalópodos, que hicieron a un lado el antiguo orden. Los animales también crecieron; mientras que la mayoría de los animales del Cámbrico no medían más de unas pocas pulgadas de largo, los animales de un pie de largo y más largos se volvieron mucho más comunes en el Ordovícico y períodos posteriores.
Otra cosa por la que es conocido el período Cámbrico son los primeros fósiles conocidos de animales que caminan por la tierra: protichnitas y climatichnitas, huellas en forma de galón de hasta 6 pulgadas de diámetro hechas por un gran artrópodo o un organismo parecido a una babosa. Es probable que estos animales no pasaran mucho tiempo en la tierra, pero es posible que se hayan movido momentáneamente sobre las arenas húmedas de la orilla para recoger partículas de comida que de otro modo no habrían sido tocadas.