El período de incubación del VPH es el tiempo que transcurre entre la exposición a uno de los más de 100 virus del papiloma humano y la primera aparición de los síntomas. Estos síntomas suelen ser verrugas en los genitales o crecimientos anormales de la piel que causan cáncer en el pene o en la región cervical. Es difícil determinar un período de incubación preciso porque varía significativamente, incluso entre los mismos tipos de virus. Si bien muchos pacientes pueden mostrar síntomas dentro de los dos o tres meses posteriores a la exposición, a veces los primeros síntomas no se presentan durante varios años. En segundo lugar, es posible que se pierda el final del período de incubación del VPH si no se realizan exámenes regulares como la prueba de Papanicolaou, ya que las formas cancerígenas de estos virus pueden no tener signos evidentes, inicialmente. Esta es la razón por la que a las mujeres que tienen relaciones sexuales con múltiples parejas, generalmente hasta los 30 años, se les recomienda hacerse una prueba de Papanicolaou anual, que puede detectar los tipos de VPH que causan crecimientos inusuales de la piel en el cuello uterino y puede ayudar en la detección temprana del cáncer de cuello uterino.
La irregularidad del período de incubación del VPH es un desafío. Las personas expuestas al virus pueden necesitar esperar varios años antes de saber que son o no contagiosas. Alternativamente, cuando los pacientes muestran signos de uno de estos virus, es posible que no tengan forma de saber cuándo lo contrajeron. El paciente podría haber estado expuesto hace un mes, hace un año o más, lo que sugiere que todos los socios durante al menos los últimos dos años deben ser notificados.
Generalmente, es mucho más fácil detectar los primeros signos de estos virus que determinar un período estable de incubación del VPH. La recomendación de frotis de Papanicolaou regulares es una parte importante de la detección, pero también es valioso examinar los genitales externos e informar a los médicos sobre cualquier signo de verrugas, que pueden ser únicas o pueden crecer juntas. Aquellos que piensan que pueden haber estado expuestos al VPH deben ver a sus médicos temprano, y una evaluación física de los genitales internos o de la vagina y el ano puede revelar verrugas que no son evidentes.
Es fácil asumir que la presencia de verrugas sugiere que el período de incubación del VPH ha terminado en una forma no cancerosa del VPH. Por el contrario, la presencia de verrugas genitales aumenta el riesgo de que las personas contraigan formas cancerosas de estos virus porque aumentan el riesgo general de que los pacientes hayan estado expuestos a más de una forma de VPH. Se deben seguir de cerca las recomendaciones del médico sobre chequeos continuos si se encuentra algún tipo de VPH genital.
Las personas que tienen menos probabilidades de contraer el VPH son aquellas que no son sexualmente activas o que están en parejas monógamas de larga data. Quienes tienen más probabilidades de contraer uno o más de estos virus tienen múltiples parejas sexuales. El uso de condones masculinos o femeninos puede ayudar a reducir el riesgo. Otro método consiste en vacunar a las personas contra el virus, que puede ayudar a prevenir algunas de las formas más cancerosas del VPH, pero solo está disponible para mujeres.