La demencia pugilística es un trastorno que se desarrolla durante varios años debido a múltiples episodios de traumatismo craneoencefálico. Las conmociones cerebrales frecuentes pueden provocar un daño cerebral permanente, lo que resulta en un empeoramiento progresivo de las facultades mentales. La condición es muy común en los boxeadores profesionales o pugilistas, como sugiere su nombre. No existe cura para la demencia pugilística, aunque los medicamentos y la terapia pueden ayudar a disminuir la tasa de degeneración cognitiva y ayudar a los pacientes a aprender a vivir con la enfermedad.
Una persona que tiene demencia pugilística puede presentar una variedad de síntomas físicos y mentales. El trastorno puede inhibir la capacidad de un individuo para procesar el lenguaje escrito o hablado, concentrarse en tareas y recordar eventos. Algunas personas experimentan episodios psicóticos, cambios de humor y cambios de comportamiento impredecibles. Los síntomas físicos a menudo son similares a los que se observan con la enfermedad de Parkinson y pueden incluir temblores en las manos, dificultades para hablar y pérdida de la coordinación de los movimientos motores.
Los síntomas de la demencia pugilística no se encuentran exclusivamente en los boxeadores. Los atletas que practican deportes de contacto como el hockey y el fútbol también corren el riesgo de desarrollar la enfermedad. Participar en actividades de alto impacto y ritmo rápido, como esquiar y andar en patineta, puede resultar en demencia pugilística si se caen suficientes. Las conmociones cerebrales repetitivas no siempre se manifiestan como demencia pugilística. Sin embargo, es probable que múltiples contusiones cerebrales, daño al cerebelo y muerte masiva de neuronas comiencen a causar problemas en aproximadamente una década.
Un médico puede diagnosticar la demencia pugilística revisando el historial médico de un paciente, evaluando los síntomas actuales y realizando pruebas por imágenes. Las tomografías computarizadas se utilizan para buscar signos físicos de daño cerebral y del tronco encefálico. Los electroencefalogramas y otras herramientas de monitorización de ondas cerebrales eléctricas pueden ayudar a un neurólogo a determinar la gravedad de la enfermedad de un paciente.
Las medidas de tratamiento se determinan en gran medida caso por caso. Un médico suele recetar medicamentos para ayudar a prevenir convulsiones, temblores, espasmos musculares y otras manifestaciones físicas del trastorno. Los fármacos antipsicóticos y los sedantes pueden ser útiles para los pacientes que sufren cambios de comportamiento, alucinaciones y problemas de concentración. Muchos pacientes participan en terapia física y del habla continua para ayudarlos a mantener el mayor grado de independencia posible en su vida diaria.
La demencia pugilística es mucho más fácil de prevenir que de tratar. El uso de un casco es esencial al practicar deportes de contacto y de acción, conducir motocicletas y participar en otras actividades en las que es probable que se produzca un traumatismo craneal. Debido a la alta incidencia de demencia en los boxeadores, muchas ligas de todo el mundo exigen que sus atletas usen un casco protector en la práctica y en los partidos reales.