El pescado al vapor se cocina mediante la aplicación de vapor. Las fuentes de calor no se aplican directamente al pescado sino a un líquido que hierve, produciendo vapor. El pescado al vapor es popular entre las personas que siguen una dieta consciente de la salud, ya que no agrega grasas ni aceites adicionales al pescado como lo hacen algunos otros métodos de cocción. El pescado al vapor también es menos propenso a sucumbir a errores de cocción, como la cocción excesiva, lo que provoca sequedad o quema.
Los alimentos que se cuecen al vapor se cocinan de una manera que evite que los alimentos entren en contacto directo con el utensilio de cocina o el recipiente al que se le aplica calor. Hay muchos tipos de vapores disponibles, incluidos vapores de bambú, sartenes con insertos elevados y perforados y vapores diseñados para usarse con casi cualquier olla o sartén. Pueden ser de malla de alambre, o metal perforado con una rejilla de agujeros, o en el caso de vapores de bambú, hechos de fibras vegetales tejidas.
Ciertos tipos de pescado son más adecuados para platos de pescado al vapor que otros. Las especies de peces de carne blanca, textura delicada y sabor, como el áspero, el pescado blanco y el lenguado, tienden a ser mejores para la cocción al vapor que las especies de pescado de sabor muy fuerte y carne firme. Sin embargo, esta es una generalización y no existe una regla estricta y rápida. El salmón, por ejemplo, es un pescado con un sabor muy fuerte que se adapta bien al vapor. El pescado se puede cocinar al vapor entero o como filetes o incluso filetes.
El inserto o bandeja de vapor mantiene el pescado sobre un líquido, generalmente agua, y se coloca una cubierta sobre el conjunto, cuanto más apretado, mejor. Se aplica calor, haciendo que el líquido hierva, lo que produce vapor. El vapor baña al pescado y lo cocina. El pescado al vapor puede tardar un poco más en cocinarse que el pescado cocinado por otros métodos porque el vapor está limitado por su temperatura máxima. El pescado al vapor tiende a cocinarse de manera más uniforme que el pescado cocinado por otros métodos también y se caracteriza por una textura húmeda y escamosa.
El pescado cocinado al vapor gana poco sabor en el proceso de cocción, a diferencia del pescado cocinado por muchos otros métodos. Si bien el agua suele ser el líquido utilizado para cocinar al vapor el pescado, a veces se agregan al líquido aromáticos como hierbas, condimentos para hervir cangrejos, limón o vino, lo que imparte sabores sutiles y delicados al pescado. Se pueden agregar otras cosas dependiendo de la región, ya que el pescado al vapor se encuentra en muchas cocinas de todo el mundo. En algunas recetas orientales, el pescado entero se rellena con jengibre y otros aromáticos antes de cocinarse. El pescado en sí puede ser marinado con anticipación o cubierto con cítricos o hierbas mientras se cocina.