El plexo mientérico es una red de fibras nerviosas ubicadas dentro de la capa de tejido muscular que recubre el esófago, el estómago y los intestinos. Es parte del sistema nervioso entérico, una subdivisión del sistema nervioso periférico que se encarga de controlar las actividades del tracto digestivo. Esta estructura particular media las contracciones de la capa muscular, clave para mover los alimentos a través del cuerpo para que puedan ser procesados por el metabolismo.
Esta estructura a veces se considera parte del sistema nervioso autónomo. Actúa principalmente por debajo del nivel de conciencia, enviando automáticamente señales al tracto gastrointestinal sobre la base de eventos desencadenantes. Actúa de manera autónoma y en concierto con una serie de otros sistemas para permitir la digestión y el metabolismo de los alimentos. Sin embargo, el sistema nervioso central también puede estar involucrado con el control consciente del plexo mientérico si es necesario.
También conocido como plexo de Auerbach después del primer anatomista en describirlo, el plexo mientérico inerva el revestimiento de la mucosa del tracto digestivo y es el principal responsable de la motilidad intestinal. Los trastornos de la motilidad, donde el tracto gastrointestinal no se contrae y relaja normalmente, a veces implican daño a las fibras nerviosas en el plexo mientérico. La acalasia es un ejemplo de un trastorno que puede involucrar esta estructura.
Dentro de la red de fibras nerviosas que conforman el plexo mientérico, hay una serie de grupos periféricos de ganglios nerviosos que controlan áreas individuales del intestino. Aunque a veces se los considera aislados, todos forman parte de un sistema interconectado y todos tienen un solo plexo mientérico, no muchas estructuras individuales. Juntas, las fibras nerviosas y los ganglios proporcionan la fuente primaria de inervación al tracto intestinal y hay más células en esta estructura que en la médula espinal.
Cuando los pacientes desarrollan trastornos de la motilidad que interfieren con la alimentación, la digestión y el metabolismo, se pueden realizar una serie de pruebas de detección que incluyen estudios de imágenes para aprender más sobre los orígenes de los trastornos y determinar la ubicación o ubicaciones en el tracto intestinal donde se encuentra el revestimiento muscular no se mueve como debería ser. Estas pruebas pueden incluir una evaluación para determinar si las fibras nerviosas o los ganglios en el plexo mientérico se han dañado. Estas células se pueden ver en biopsias del revestimiento del tracto intestinal tomadas durante una biopsia quirúrgica y revisadas por un patólogo.