El ácido ribonucleico mensajero (ARNm) es una molécula de ácido ribonucleico (ARN) que codifica la secuencia correcta de aminoácidos en una proteína. Es una copia de una secuencia de ADN, que se encuentra en el material genético en el núcleo de una célula. Después de que se crea el ARN mensajero, se transporta a un sitio de construcción de proteínas en el cuerpo de la célula, llamado ribosoma. El ribosoma lee el ARN mensajero y lo traduce en una proteína.
Todas las formas de vida contienen tres macromoléculas grandes, una de las cuales es el ARN mensajero. Esencialmente es una larga cadena de subcomponentes llamados nucleótidos. La secuencia específica de nucleótidos codifica la información que el ARN mensajero transporta de un lugar a otro.
El modelo maestro para un organismo está contenido en su ADN. El ADN es el almacenamiento a largo plazo para todas las diversas secuencias de aminoácidos que se necesitan para construir un organismo. Estas secuencias de información se llaman popularmente genes.
Los ribosomas tienen la capacidad de construir proteínas pero no la información necesaria para construir una proteína específica. De esta manera, son como una computadora sin un programa. Cuando se necesita una proteína, se debe copiar una sección de ADN y entregarla al ribosoma. El ARN mensajero es esta copia, y actúa como el software necesario para crear una proteína. Dentro del ribosoma hay una sopa de componentes de aminoácidos que se conectarán para formar una proteína específica.
El ARN mensajero humano dura de un minuto a varios días. Se crea durante un proceso llamado transcripción y dura hasta que se construye la proteína. Después de eso, se rompe en un proceso llamado degradación. Entre la transcripción y la degradación, pueden tener lugar otros procesos.
Un ARN activo comienza con una tapa, que está unida al comienzo del ARNm en el momento en que comienza la transcripción. A veces, el ADN que se copió tiene secciones que no contienen ninguna información útil. Antes de usar el ARNm, estas secuencias se eliminan en un proceso llamado empalme.
En algunos casos, un ARN mensajero se “edita” insertando un marcador que finaliza la construcción antes de llegar al final de la secuencia. La edición crea una versión abreviada de la proteína. Al final de su vida, la tapa se retira del ARNm, después de lo cual la célula ya no lo usa.
Copiar información genética requiere varios otros tipos de ARN. El primero es el ARN ribosómico, que decodifica el ARN mensajero en aminoácidos individuales. Esto sucede en el sitio de síntesis en el ribosoma. El segundo tipo es el ARN de transferencia, que une los aminoácidos necesarios en la secuencia dictada por el ARNm.