El metencefalón generalmente se considera una parte del cerebro que consiste en gran medida en el cerebelo y la protuberancia del cerebro. Comprender tales estructuras del centro del sistema nervioso significa que el metencefalón contribuye a las diversas funciones del cerebro. Por lo general, se clasifica como una de las dos partes del rombencéfalo en desarrollo, o cerebro posterior, y la otra parte es el mielencéfalo.
Específicamente, el metencefalón se considera parte del sistema nervioso central (SNC), que recibe y procesa datos para regular la actividad de las partes del cuerpo. Esto se debe a que es uno de los componentes del cerebro, que, junto con la médula espinal y otros componentes, comprende la mayor parte del sistema nervioso. Además, el SNC lleva el nombre del cerebro, que es el centro de todo el sistema nervioso.
Es durante el desarrollo embrionario que el metencefalón comenzó a tomar forma. A las cinco semanas de desarrollo embrionario, el rombencéfalo, que aparece como un pequeño saco intracelular cubierto de membrana llamado vesícula, se divide en dos. El metencefalón sirve como la vesícula primaria, mientras que el mielencéfalo, colocado detrás de él, sirve como la secundaria. El metencefalón desarrolla sus dos principales estructuras definitorias para el final del tercer mes.
Estas estructuras definitorias principales son el cerebelo y la protuberancia. El cerebelo, llamado así por el término latino para «pequeño cerebro», se encuentra en la parte del cerebro que comúnmente se asocia con el movimiento del cuerpo al recibir señales de otras partes del sistema nervioso. El cerebelo está conectado a la protuberancia, que lleva el nombre apropiado del término latino para «puente». Aproximadamente 0.98 pulgadas (2.5 cm) de longitud, la protuberancia constituye la parte superior del tallo cerebral. El metacephalon en particular contribuye a funciones como dormir y soñar, mantenimiento del tono muscular, equilibrio, excitación, reflejos cardíacos y circulación.
También hay otras partes del metencefalón. La estructura contiene una parte de una de las cuatro cavidades llenas de líquido del cerebro llamada cuarto ventrículo. También contiene una porción de los nervios craneales quinto, sexto, séptimo y octavo. Estos nervios se refieren a los nervios trigémino, abducens, faciales y vestibulococleares.
En términos de ubicación, el metencefalón está situado debajo de la porción posterior del cerebro y sobre el bulbo raquídeo. El cerebro, también conocido como telencephalon, forma parte del prosencéfalo, siendo el diencephalon el otro componente. El bulbo raquídeo constituye la parte inferior del tronco encefálico, colocado debajo de la protuberancia.